“每年全球浪费的食品价值超过1万亿美元。”Genecis创始人兼首席执行官Luna Yu表示，“我们能做的是把这些浪费掉的食物垃圾， 转化为价值更高的东西。”
Luna YU 图片来源：多伦多大学
这家名为Genecis的初创公司，由几位多伦多大学的工程师和毕业生共同创办。他们正在尝试利用微生物，将餐馆食物垃圾变成聚羟基脂肪酸酯（PHA），一种与合成塑料特性相似的可降解生物塑料。
PHA具有良好的热塑性，易于重塑，同时具有良好的气体阻隔性和生物相容性，可用来制作玩具，或用作包装材料、医学材料以及3D打印材料。
与数百年都难以降解的“白色垃圾”不同，这种生物塑料最大的优势是容易降解。在陆地环境下只需一年就能完全降解，在海洋环境中约需10年。
作为一家初创公司的CEO，Luna Yu可谓经验丰富。她在19岁时就创立了一家软件公司。用四年时间完成本科及硕士的学习后，环境科学专业的她遇到了几位生物化工工程师，开始尝试用食物垃圾生产更具经济性的生物材料。
“在研发PHA之前，我们也研究了不同类型的生物橡胶和生物化学品，但最终还是觉得PHA的市场潜力比较大。” Luna说。时下PHA的主流生产方式是从玉米、甘蔗等作物中提取糖为原材料。与这种方式相比，Genecis的PHA生产成本要低四成左右。
实验用到的小型生物反应器 图片来源：多伦多大学
Genecis将食物垃圾转化为PHA的过程主要包括三个环节。
首先，与食物在胃中分解的方式相似，使用厌氧菌混合物，将食物垃圾分解成挥发性脂肪酸。然后，将脂肪酸添加到需氧菌的混合培养物中，这些细菌可以在其细胞中产生PHA。最后，通过提取工艺打破细胞，收集和净化塑料。研究人员表示，整个过程只需不到七天，在自然分解条件下，该过程则平均需要21天。
现阶段，Genecis的主要任务仍然是研发。研究人员仍在尝试不同的温度、pH值和食物垃圾量的组合，以便寻找实现产量最大化的反应条件。
Genecis已在研发过程中培养并分离了数百种新细菌。研究团队希望综合利用包括生物信息学和生物合成学在内的多学科，构建起一个技术平台，以便创造出更多高质量的聚合物和具有新用途的化学品。
“我们的目标是从有机废物中创造最高价值。很快，我们将能够从有机废物中合成特种化学品和其他材料，所有这些都比使用合成生物学的传统生产方法成本更低。”Luna Yu表示。
官网资料显示，运营两年来，该公司已经处理了超过1吨的食物垃圾，由此生产出的生物塑料可以制造5586个塑料勺。其示范工厂预计将于2019年开放，届时，每周可将3吨有机废物转换为PHA，处理成本则与垃圾填埋场的成本相当。
目前，Genecis已经创造出可将食物垃圾转化为PHA的装置原型。该装置每年可抵消243吨的二氧化碳排放量。按照标准乘用车每年释放4.7吨二氧化碳计算，一家餐馆如果使用一台转化装置，即可抵消51.7辆汽车的排放量。
