保健品市场新宠
上世纪60年代末，日本科学家从绿茶里提取出一种天然氨基酸物质，命名为“茶氨酸”(l-theanine)。此后几十年，日本学者对这种天然物质做了大量研究，发现茶氨酸(随茶水一起)进入体内后，能迅速转化成GABA(γ氨基丁酸)，后者具有多种特性，包括增强注意力、改善记忆力、抗焦虑症、振奋精神等等。
茶氨酸的发现在几十年前曾引起西方生理学界的极大轰动，并很快成为国际保健品市场新宠。因为它来自茶叶，对人体无毒无害，可以长期服用。在崇尚天然产品的美国，多种食品饮料均添加茶氨酸原料。
据报道，目前茶氨酸的最大市场在东亚国家，尤其是中日两国。其次是北美洲，主要是美国和加拿大，欧盟国家的茶氨酸市场较小。上世纪90年代，美国医学杂志曾发表几篇医生撰写的论文提到：给多动症患儿口服茶氨酸制剂可显著改善症状，令其安静，集中注意力上课，最终提高学习成绩。
这一报道在西方引起广泛注意，此后茶氨酸饮料和茶氨酸制剂成为辅助治疗多动症的天然药物。美国FDA早在上世纪90年代就已批准茶氨酸属于GRAS级食品，即公认为安全的食品。
化学合成产品占2/3
美国医生有关茶氨酸作用的报道极大推动了茶氨酸原料的产量增长。但在上世纪90年代，国际市场的茶氨酸主要从绿茶提取，日本最大的茶氨酸生产商太阳绿宝株式会社看准市场机会，在中国江苏省设立了全球产量最大的绿茶提取茶氨酸生产线，投产后茶氨酸粗品产能已达30吨左右，为全球最大的天然茶氨酸生产商。尽管如此，来自茶叶提取物的茶氨酸生产仍然赶不上市场日益增长的需求，毕竟茶叶采摘具有季节性。
在市场供不应求的情况下，国外化学工程师很快开发出化学合成茶氨酸工艺，极大改善了茶氨酸市场供应短缺的局面。日本的微生物发酵法生产长期居全球领先地位。日本协和发酵株式会社及其同行开发出利用细菌发酵法将工业淀粉转化为茶氨酸的新工艺，并很快将发酵法生产的茶氨酸投入国际市场。
至21世纪初，国际市场已经形成天然(茶叶中提取)茶氨酸、合成茶氨酸和发酵法生产茶氨酸三足鼎立的局面。国外报道指出，随着合成工艺不断改进及收得率提高，目前合成茶氨酸纯度可达90%，基本能满足一般食品饮料添加剂茶氨酸的要求。由于大量合成茶氨酸面世，国际市场茶氨酸价格迅速下跌。
目前，化学合成茶氨酸产量已占据国际茶氨酸市场近2/3的份额，发酵法生产的茶氨酸则占25%，天然茶氨酸由于产量增长缓慢，已退居第三位，所占份额不足10%。
生产企业集中在中国
西方工业咨询公司DATAMONITOR的最新报道称，去年茶氨酸国际市场的主要用途为医药业占8.94%、食品/饮料业占66.74%、保健品产业占24.82%。茶氨酸已成为多种食品的重要添加剂，例如深受各国消费者喜爱的巧克力就添加了茶氨酸原料，以增加其营养价值和改善口感等。
中国是世界最大的茶叶生产国，故从茶叶提取茶氨酸成为我国最主要的茶氨酸产品，西方国家主要以合成茶氨酸生产为主，日本以发酵法生产的茶氨酸产量为最高。由于茶氨酸的合成工艺并不复杂，全球上百家茶氨酸生产商大部分采用合成法生产茶氨酸，绝大多数天然茶氨酸生产企业集中在中国。
茶氨酸生产企业的规模都不大。就产量而言，中国的茶氨酸产量约占世界茶氨酸总产量的75%，日本占15%，其它国家和地区的茶氨酸产量合计仅占10%的份额。DATAMONITOR发布的报告指出，虽然目前全球有近百家茶氨酸生产商，但前十大生产商多数为中国企业。
茶氨酸来自天然植物，且具有多种有益生理作用，近年越来越受到消费者的欢迎。近据西方研究人员报道，茶氨酸还有降血糖、抗抑郁、预防心血管疾病、抗疲劳、改善记忆力、抗癌和增强免疫力等有益作用，市场前景光明。预期在不久的将来，茶氨酸有望成为我国出口海外市场的新热门原料产品，这对我国广大茶农来说是一大利好，因为天然茶氨酸产品在国际市场的卖价比化学合成茶氨酸高得多。
