今年 5 月，Ginkgo 宣布与 SPAC 公司 Soaring Eagle Acquisition Corp. 达成协议，计划在今年第三季度完成合并交易并上市。彼时，Ginkgo 估值已经达到 150 亿美元。这在很大程度上体现了市场对合成生物学非凡潜力的看好，包括其在新冠病毒 mRNA 疫苗和人造肉等方向上的应用。但相比之下，此前曾有报道称Zymergen 上市前估值介于 50-100 亿美元之间。
尽管 Ginkgo 创始人兼首席执行官 Jason Kelly 宣称，公司将成为 “生物界的微软、英特尔或者亚马逊”，但由于成立至今尚无自主研发合成的生物产品输出，仍使高估值的 Ginkgo 受到了外界的质疑。甚至有人认为，Ginkgo 是一家 “科学成就不高、收入微薄，以新闻宣传和融资能力见长的公司” 。
对此，Kelly 在接受采访时回应说，“‘只有产品才是最重要的’这一想法已经深入生物科技领域玩家的脑海。但Ginkgo 不是一家产品公司，也不想成为一家产品公司。”
图 | Jason Kelly（来源：Ginkgo）
Kelly 表示，不押注任何一种产品正是 Ginkgo 的策略。他说，Ginkgo 是一个可为其他公司提供经过编程的细胞的平台，将通过专利费或股份的形式获取利益，就像手机程序应用商店一样，只不过应用程序不同。
从靠政府资助，到超级独角兽
Ginkgo 成立于 2008 年，由痴迷于 “标准化” 生物学研究的麻省理工学院合成生物学家、计算机工程师 Thomas Knight 以及包括 Kelly 在内的四名博士研究生共同创办。Thomas Knight 同时也是 iGEM 创始人之一。
图 | Ginkgo 创始团队，从左至右依次为 Reshma Shetty, Barry Canton, Jason Kelly, Austin Che, Tom Knight
从创立初期开始，Ginkgo 就一直保留着与 iGEM 的紧密联系，大约 10％ 的 Ginkgo 员工以各种形式参与过 iGEM 竞赛。
在 Ginkgo 刚成立的约 5 年内，可以说是合成生物学公司资金充裕的时期，很多玩家有合成生物燃料的规划。但 Ginkgo 在其中并不引人注目，相应的资金也并不充足，靠着政府资助和 MIT 的二手设备支撑度日。那时，“Ginkgo 有 15 万美元和一辆 U-Haul（编者注：北美最大的搬运和仓储租赁公司），”Kelly 说道。
不过不久后，Ginkgo 迎来第一个重要的转折点。2014 年，Ginkgo 加入硅谷孵化器 Y Combinator，也是从那时起，资本开始接连注入。2017 年，Ginkgo 从靠政府援助的初创公司变身独角兽。到 2019 年，Ginkgo 仍未盈利，但估值已经达到 48 亿美元。
曾与 Ginkgo 同期在 Y Combinator 的同楼初创公司人士表示，“我认为是 Y Combinator 教会了他们包装的本领，并以此获得投资。其实也由于这种能力（讲故事）的缺失，很多科学技术错失了资本支持的机会。”
此外，为了讲述合成生物学的无限可能性，Ginkgo 从去年开始进行了 Grow 杂志的印刷，并在线上进行同步分发。
图 | GROW 网站（右为杂志最新一期封面）
Kelly 表示，这是受到 IBM 从 20 世纪 30 年代开始印刷 Think 杂志的启发。IBM 讲述计算机的故事， 而 Ginkgo 是基因工程发展潜能的传播者。他认为，“Ginkgo 和 IBM 扮演着类似的角色。”
不被看好的 “平台”？
成立以来，自称为 “平台” 公司的 Ginkgo 在建造实验室并配备自动化机器人、基因测序仪和质谱仪等专业设备上投入了近 5 亿美元，以实现高通量、自动化的微生物构建，并对过程数据进行监控和分析。
目前，Ginkgo Bioworks 已建成铸造厂 “Foundry”和代码库 “Codebase”两大 “平台”。二者相辅相成，形成了 Ginkgo 在微生物快速构建上的优势。Ginkgo 声称，目前公司一天内可制造出 5 万种不同的基因改造细胞。
在 Kelly 看来，Ginkgo 的平台将成为行业的 “引擎”。他声称，迄今为止，基于 Ginkgo 工程化酵母细胞的工作，已经有三种香料分子实现了商业化生产。
其中，法国香精和添加剂制造公司Robertet 正在使用两种由 Ginkgo 设计的酵母产生的分子：一种是具有强烈桃子气味的 γ- 癸内酯；另一种是透明的液体 massoia 内酯（通常从热带树木的树皮中分离出来）。后者用作调味剂售价可达到 1200 美元 / 公斤，而通过发酵工艺，该产品每年产值可达数百万美元。
Kelly 还表示，Ginkgo 与其他客户的合作产品也将很快推出。例如加拿大大麻公司 Cronos 计划于今年底销售一款菠萝味糖果，Ginkgo 为其中的 CBG 分子提供了酵母制造法，以取代原本从大麻花中提取的工艺；Ginkgo 子公司 Motif FoodWorks 也计划在今年推出一种生物合成的肉味食品。
此外，Ginkgo 也在生物技术制药领域中寻找机会，如帮助生物制剂定制化服务商 Aldevron 提高加帽酶的产量，以推进 mRNA 疫苗的生产。新冠疫情持续之下，这种酶的需求量很高。如果该工艺实现商业化，将成为 Ginkgo 参与的最重要产品，年销售额可能会达到数亿美元，Ginkgo 也将从中获得部分费用。
不过，在哈佛医学院教授 George Church 看来，这类合作产品并不能成为合成生物学大规模改变制造业的典型案例。“合成生物学领域的成就惊人，但其中最有趣的成就都来自于其它公司，”Church 说到，“在我看来，Ginkgo 的总成绩还达不到 150 亿美元的价值。”
图 | George Church
部分业内人士也认为，作为一家带着 “合成生物学” 标签的公司，Ginkgo 仍需要一种变革性产品才算在该领域内取得成功，无论是一种药物还是某种疯狂的工业产品。
合成生物学公司 Amyris 首席执行官 John Melo 表示，实现大规模的生物制造是促进可持续发展的有效途径，但是目前来说，Ginkgo 并不具备大规模生物制造的专业知识。Melo 表示：“我认为这种不制造产品的公司就是没有抓住重点。如果不生产产品，怎么能实现可持续发展？”
“金融投资” 才是主业？
Ginkgo 的支持者则认为，在基因编辑技术的巨大推动下，该公司将依靠其自动化能力占据独特的领导地位。
好莱坞资深前高管、Soaring Eagle 的首席执行官 Harry Sloan 在接受 Global 采访时表示:“实际上，这类公司不仅是所在领域的开创者，更是领导者。Ginkgo 就是这样的公司。”
在对投资者的演讲中，Sloan 的团队预测，在四年时间里 Ginkgo 的客户将扩展至 500 个，并产生数十亿美元的现金流。
从 Ginkgo 频繁发布的合作新闻稿也能看出，各类制造企业对 Ginkgo 的技术需求越来越大。与此同时我们也注意到，许多客户并不是完全独立于 Ginkgo 经营。根据 Ginkgo 的财务文件来看， 2020 年铸造厂 “Foundry”有一半以上的收入来自于其持有股份的几家 “相关” 公司。
成立衍生企业是 Ginkgo 为其技术服务打开需求的一种有效方式。除了在同一栋大楼里运营的 Motif FoodWorks 之外，Ginkgo 还创建了一家开发微生物污染处理公司 Allonnia，类似企业都成为了 Foundry 的付费客户。
而其在 2019 年 6 月宣布的一项合作则成为了 Ginkgo 投资客户的典型案例：出于对生物制药领域的热情，Ginkgo 与药物初创公司 Synlogic 开展合作，该公司打算通过改造大肠杆菌以治疗严重的代谢紊乱。其研制了一种富含益生菌的药片，这些菌将具有某些特定的功能，比如消化某些可能导致苯丙酮尿症的过量氨基酸。
但从该笔交易的结构来看，最终支付大部分研发费用的并不是研发主体 Synlogic，而是 Ginkgo。根据其协议内容，Synlogic 向 Ginkgo 支付了 3,000 万美元的现金支票，用于购买相关服务以改善其细菌品种。但同时，Ginkgo 却向 Synlogic 投资了 8,000 万美元，较 Synlogic 当时的股价有相当高的溢价。
除此之外，Kelly 和公司最大的外部投资者 Viking Global Investors（其拥有 20% 的 Ginkgo 股份) 曾向塑料前体生产公司 Genomatica 提供资金援助，最终该公司归 Viking Global Investors 和 Ginkgo 所有，同时也成为了 Ginkgo 的客户之一。
成立衍生企业以及购入客户股权，这些做法让 Ginkgo 看起来既像一家研究公司，也像一家风险投资公司。
一位曾与 Genomatica 关系密切的人士认为，Ginkgo 实际上的主推业务是金融投资，但是其做法却行之有效。Ginkgo 可以利用资本 “组建市场”，并且 “重新点燃人们对合成生物学的兴趣”。
图丨 Ginkgo Bioworks 位于波士顿的一家 “铸造厂”（来源：Ginkgo）
不过 Kelly 表示，一些合作伙伴的首席执行官，包括 Motif 公司的负责人已经向他反馈，这种 “投资行为” 正在消耗 Ginkgo 以往通过 Foundry 赢得的合作信任，因为每个付费客户都将同时为 Foundry 的运营成本和这些难以预测的投资行为买单，这不再是按照固定费率计费那么简单。
除此之外，Ginkgo 通过向客户投资、代工交易换取股权和为了融资而主观增加需求的做法也成为了 2020 年哈佛商学院案例研究的主题，该研究得出结论，这种布局有助于向其投资者 “阐述 Ginkgo 的未来增长和潜力”。但同时也让 Ginkgo 的财务状况变得有点难以捉摸。
在该类型合作项目中，现金从 Ginkgo 的银行账户 “出发”，转了一圈之后又以 Foundry 服务费的形式回到了 Ginkgo 手中。
Synlogic 首席执行官 Aoife Brennan 表示，这种 “杂乱” 的财务内容已经给相关合作公司带来了挑战，作 为一家上市公司，Synlogic 必须向美国证券交易委员会 (sec) 提交季度报告。不过，在听到这些担忧之后，Kelly 迅速解决了这个问题。
“钱可以解决很多问题，”Brennan 说，“而他们有很多钱。”
编译丨宋哲璇 小新
参考资料：
https://www.technologyreview.com/2021/08/24/1032308/is-ginkgos-synthetic-biology-story-worth-15-billion/
https://www.growbyginkgo.com/
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