半胱氨酸系胱氨酸的分解物，具有重要的营养保健作用。它在人体内经生化反应，可转化成谷胱甘肽，这是一种非常重要的抗氧剂，能阻滞人体衰老，协助肝脏排毒和预防白内障等等。同时，半胱氨酸还是构成肌肉的基本要素之一，故半胱氨酸属于“半必须氨基酸”产品。
虽然人体能自行合成半胱氨酸，但老年人和病人补充半胱氨酸，可起到抗病防病和预防机体衰老等多种作用。此外，半胱氨酸还能促进家禽和牲畜生长，缩短存栏时间；具有美容作用，如用于促进头发生长和皮肤美容等。
饲料级占半壁江山
公开资料显示，目前饲料级半胱氨酸占据国际市场的半壁江山。美国咨询公司MARKET WATCH的报告指出，根据前几年的市场趋势，半胱氨酸的平均年增长率为6.3%。医用级半胱氨酸产品“N-乙酰半胱氨酸”（常用祛痰药物）占医用级半胱氨酸的最大市场份额。其次，作为一种有效的保护肝脏和预防肝硬化的药物，含半胱氨酸的护肝药品近年来销售增长速度较快。但作为饲料添加剂的半胱氨酸增长速度最快（达8%左右），药用级半胱氨酸的增速仅3%~4%。
国外最新研究指出，半胱氨酸在人体内还能促进胰岛素分泌数量上升，对高血糖和糖尿病人有很好的降糖作用，可防止餐后高血糖引起的并发症。这也是近年来半胱氨酸（食品级）销量在国际市场不断升高的主要原因。此外，半胱氨酸在化学工业生产中也有广泛用途，如作为还原剂使用等。
半胱氨酸的另一个重要新用途是面包发酵助剂，发酵面团添加半胱氨酸可以大大改善面包成品的风味，添加了半胱氨酸的面团制作的饼干、甜饼和其它类似产品同样能提高产品口感。过去10年，半胱氨酸作为烘焙工业的重要原辅料地位越来越高。预期今后几年，食品级半胱氨酸销量将很快突破2000吨，有望达到2500~3000吨。
日德垄断药用/化妆品级
胱氨酸系利用人发和猪毛（后利用家禽屠宰场的羽毛等废物料）经酸水解后提取所得。上世纪90年代以前，我国一直是全球最大的胱氨酸/半胱氨酸生产国和出口国。随着保健意识提高，不少阿拉伯国家提倡使用非动物来源的半胱氨酸产品，我国生产的半胱氨酸在国际市场销路逐年走低。
面对这一新情况，以日本味之素公司、梨花株式会社，以及后来的德国瓦克集团公司等为代表的发达国家厂商发明了利用工业微生物发酵法生产半胱氨酸的新方法，一举拿下了世界药用级和化妆品级半胱氨酸市场的绝大部分份额。
国外公开资料显示，近年来，国际药用级和化妆品级半胱氨酸市场基本被韩国希杰集团、德国瓦克集团、德国默克公司、日本味之素和日本梨花化学株式会社五大公司垄断。2020年，全球药品级和化妆品级半胱氨酸总销量突破5000吨大关。
传统工艺产量领先
尽管我国的药用/化妆品级（非动物来源）半胱氨酸生产相对落后，但传统工艺生产半胱氨酸的产量仍遥遥领先。我国拥有丰富的人发/猪毛，以及全球最大的家禽养殖数量及羽毛废料等资源，动物来源半胱氨酸是我国最大的氨基酸产品之一。
目前，我国约有数十家企业利用传统工艺生产半胱氨酸产品。其中，产量达千吨级的企业有（江苏）南通东部氨基酸公司、武汉远大宏元公司、宁波海德生物科技公司、无锡必康生物公司、西安百川生物公司、山东曹县思达化工公司和江苏滨海瀚海生化公司等。据有关报道，2019年我国半胱氨酸总产能已突破15000吨。
值得欣喜的是，我国合成DL半胱氨酸技术进步飞速。10年前，我国合成DL半胱氨酸尚处于起步阶段，但目前国内企业合成法生产的DL半胱氨酸产能已超过3000吨。DL半胱氨酸经拆分后可得到L半胱氨酸，后者可成为各种用途（如工业级或饲料级）的半胱氨酸产品。去年，我国已有部分合成DL半胱氨酸产品出口海外市场。
饲料级产量增速快
饲料业是我国半胱氨酸产业最大也是最主要的出路。我国饲料总产量几年前已达2.2亿吨，其中，家禽饲料占最大份额。近年来，饲料添加剂级半胱氨酸产量增长速度很快。
在我国出口的半胱氨酸产品中，饲料级产量增长速度最快。药品级或化妆品级半胱氨酸增长速度比较慢，原因是遭遇发达国家微生物发酵法生产的非动物来源半胱氨酸产品阻击。直到2019年，我国出口药品级和化妆品级半胱氨酸产品数量仅有300多吨，难以抗衡日德两国发酵法产半胱氨酸产品的国际市场竞争。
过去20年，亚太地区已经成为全球最大的家禽养殖基地，家禽存栏量约占全球的6成以上，故饲料级半胱氨酸需求数量较多，这对我国半胱氨酸产业无疑是利好消息。
综上所述，尽管我国在发酵法生产半胱氨酸方面暂时还无法与德日等发达国家竞争，但在传统工艺生产半胱氨酸方面牢牢占据上风。今后很长一段时间里，我国仍是国际半胱氨酸市场的重要玩家。
