虽然从实验室走向工厂还有漫漫长途，但人工合成淀粉仍然是具有突破性和原创性的重大科研突破，它的背后是在全球方兴未艾的合成生物学。中国科学院院士告诉广州日报全媒体记者，合成生物学是生命科学领域的一门新兴工程科学，其实质是在工程学思想指导下，按照特定目标理性设计、改造乃至从头重新合成生物体系，通过构造人工生物系统来研究生命科学中的基本问题，应对人类面临的重大挑战，因此，它被多国认为是未来的颠覆性科学技术。
目前，国内外合成生物学正在创造越来越多的科技成果。多位专家学者告诉记者，在合成生物学领域，中国几乎每隔几个月都会有比较重大的科研成果诞生。淀粉之后，我们或将迎来更多新的“合成”。
生物学实验室（图片来源：视觉中国）
“这还不是诺奖级的突破”
众所周知，淀粉是粮食最主要的成分，通常由农作物通过自然光合作用固定二氧化碳生产。自然界的淀粉合成与积累，涉及60余步生化反应以及复杂的生理调控。
中科院的新闻发布会介绍，中国科学院天津工业生物技术研究所研究员马延和带领团队，采用一种类似“搭积木”的方式，从头设计，构建了11步反应的非自然固碳与淀粉合成途径，在实验室中首次实现从二氧化碳到淀粉分子的全合成。核磁共振等检测发现，人工合成淀粉分子与天然淀粉分子的结构组成一致。
实验室初步测试显示，人工合成淀粉的效率约为传统农业生产淀粉的8.5倍。在充足能量供给的条件下，按照目前技术参数，理论上1立方米大小的生物反应器年产淀粉量相当于我国5亩玉米地的年产淀粉量。
马延和介绍，此次研究设计、组装出一种自然界不存在的合成代谢途径，并使其工作效率大幅高于自然生物过程，跨越了自然途径数亿年的进化。这一突破，为淀粉的车间生产打开一扇窗口，并为二氧化碳原料合成复杂分子开辟了新的技术路线。
马延和的科研突破，正在我国科学圈内引起热议。清华大学化学工程系教授陈国强告诉广州日报全媒体记者：“人工合成淀粉是具有很大突破性的科学进展，它的突破性在于淀粉的合成工作全是在细胞外进行。以往，像淀粉这样比较复杂的化合物的聚合一般是需要在细胞内来完成。马延和团队首次把所有试验操作放到细胞外，这是重大突破，也是一个非常典型的合成生物学成功案例。除了淀粉在细胞外合成，他们同时构建了完整的代谢路径，利用细胞外的酶来促进其反应，这是很好的突破。”
覃重军（图片来自新华社）
中科院合成生物学重点实验室主任覃重军教授同样不吝溢美之词，他告诉广州日报全媒体记者：“人工合成淀粉肯定是一项重大的科学突破，虽然还不是诺奖级的，但仍然有其独创性和震撼性。目前，我国合成生物学领域的成果大大小小都有，但达到人工合成淀粉这一比较具有震撼性的科技成果还不多。人工合成淀粉是概念性和原创性的突破，确实非常难得。以往，大多数的科研突破是属于延展性的，科学的框架已经定了，科研人员只是顺着路径往前走，但合成淀粉却属于概念性的突破，它从最原始的地方开始做，这是和其他一些科研性质上的不同，也是论文登上《science》杂志的原因，这本权威期刊非常希望有原创性的东西。”
从实验室到工厂将非常漫长
尽管在实验室内取得成功，但专家们坦言，目前人工合成淀粉从实验室走向工厂仍路漫漫其修远兮。
中科院副院长周琪就向新华社记者表示，人工合成淀粉成果目前尚处于实验室阶段，离实际应用还有距离，后续需尽快实现从“0到1”概念突破到“1到10”的转换。
覃重军告诉广州日报记者：“这种成果从实验室走进工厂的距离是惊人的，人工合成淀粉只是初步把路径走通了，但还要考虑到成本核算的问题，目前看，成本降到能和自然PK还很难，几十年都不一定能做得到，这可能需要穷尽科学家一生去努力。”
覃重军说：“在科研领域，概念性的突破是可以的，这就和治疗癌症一样，技术一直在不断进步，患者的寿命得到延长，但还没好到治愈的程度。从学术到应用，将是一个不断努力的过程，应用肯定要涉及成本问题。用一个1立方米的罐子生产淀粉，那5亩玉米地就可以不用种了，现在还远远做不到，这是一个愿景，未来有可能实现。科学的突破从理论的突破再到实际，都是比较远的。任何科学的进步总是在不断累积当中，一有科学突破就要马上应用，这本身也是不科学的。”
陈国强
陈国强表示：“未来人工合成淀粉的挑战在于细胞外合成考验各种酶的稳定性。如何做好各种酶的分离纯化，酶如何在胞外保持活性，如何应对合成中的每一步后酶的活力下降……这些问题都需要在细胞外得到解决。合成淀粉的步骤较多，目前成本是很高的，也是工业化不能接受的。”
陈国强接着说：“合成淀粉的另一个难题，是随着分子量的不断上升，葡萄糖不断被整合在高分子淀粉链上，黏度会越来越大，聚合的难度也会越来越高，人工合成淀粉也将可能聚合不到分子量特别高的淀粉。从分子量的角度看，人工合成淀粉和常见的淀粉还有一段距离。这些问题都是要在今后的工作中予以解决的。但无论怎样，仅仅是能在胞外人工合成出葡萄糖，就已是一项很伟大的工作了。”
高速发展下的合成生物学
人工合成淀粉的背后，是国内外合成生物学近年来的突飞猛进。
邓子新
邓子新告诉记者：“基于基因的生命科学经历了3次革命，而今人类进入生物体系的工程化，合成生物学开始以用途为导向，工程化为理念，对生物学进行全视角、多维度的研究，这是一个学科高度集成，堪比机械工程和土木工程的学科，科学家人工设计构建新的生命系统，使得它具有非天然但优于天然的功能。”
邓子新介绍，目前我国已经利用生物合成技术研发出了药物，“我国原来没有维生素e的生产厂商，只能通过进口。而今通过生物合成技术，制造出了维生素e,一举打破了像国外公司垄断了80多年的维生素e合成工业，我国也一跃成为维生素e的生产大国。生物合成一举打破了国外化学合成的复杂程序，成本很低，过程很安全，投资也少，效率很高，各个方面都有很大的改进。”
邓子新坚信，未来像维生素e这样的例子一定会层出不穷，“传统的化学合成生产会产生一些有毒的衍生物，利用合成生物学，不仅成本更低、而且更环保和安全。未来，合成生物学一定大有作为。”
邓子新表示：“合成生物学实际就是把产品生产的基因搞清楚以后，‘劝说’某种微生物成长为某一种自然界内并不产生的化合物，使得它具有比天然的化合物更优良的效应。”
陈国强表示，合成生物学在国外的成果也有很多，最典型的例子是新冠肺炎疫情期间国外研制的mRNA疫苗。其基本原理是通过特定的递送系统将表达抗原靶标的mRNA导入体内，在体内表达出蛋白并刺激机体产生特异性免疫学反应，从而使机体获得免疫保护。
“在新冠肺炎疫情之前，mRNA疫苗技术其实早已经诞生了，但一直没机会做临床，因此该技术一直都停留在学术成就领域，面对疫情，这一技术终于就可以做临床，做出来的结果很理想。基于mRNA的技术，未来人类肯定还会发展出各种疫苗、抗癌药品、抗体等等。我觉得，这肯定是目前国外合成生物学中最成功的例子。”陈国强表示，在中国，一些化合物、药物的生物合成，单克隆抗体，酵母细胞中染色体的改造等，都是合成生物学领域成功的案例。
“在合成生物学领域，学术成果和创新很多，但应用都需要有契机以及一定时间的积累。mRNA疫苗的研究在美国实际已经持续十几二十年了，只是一直没机会上临床，直到新冠疫情的发生。”陈国强告诉记者。
科学之精神在探索与原创
采访过程中，几位科学家均强调，科学上的伟大突破未必一定会在应用上取得成功，但都让人类向着真理更近一步。因此无论未来人工合成淀粉能否产业化落地，科学家都为人类找到了一条崭新之路。
“独创和震撼性的科学突破总是让人激动的。”覃重军告诉记者。2018年，覃重军利用CRISPR技术，创造出仅有一条染色体的酵母菌株。这项合成生物学的重大突破在《自然》杂志上发表。
陈国强表示：“任何一项科学技术从实验室到工业的转化，都需要时间和积累。需要犯很多错误，才能进行的。甚至很多科学技术的突破，往往只能停留在科研上，并不一定能在短期内，在商业上取得成功。”
“我们要把目光放长远一点，很多技术从实验室到工厂常常要花几代人的心血。”陈国强举例说：“大家现在做核酸检测利用的就是PCR技术，也叫做聚合酶链式反应，之前科学家只知道能在细胞内能实现这样的反应。直到某一天，一位科学家将这个反应拿到细胞外做，他做成功了，就变成现在的PCR技术，从PCR发现到技术的应用，经历了50余年的时间，如今整个生命科学领域，都在利用PCR技术在做基因扩增、基因克隆。”
“只有很少数的科学，是发现没多久就可以应用的。大多数都需要比较长的时间。媒体应该耐心等待，它毕竟是突破，既然是突破，就能让我们看到希望。这是很重要的事。”覃重军告诉记者，“量子力学和相对论从最开始发现到被现在已经上百年了，目前应用领域还不算多，但没有人能够否认这项科学发现的伟大划时代意义。”
文/广州日报·新花城记者：武威
图/广州日报·新花城记者：武威 （署名除外）
视频/广州日报·新花城记者：武威
广州日报·新花城编辑：蔡凌跃
