“自然界的微生物菌群往往通过互相协作共生，利用这一特点，我们可以开发人工多细胞体系进行生物制造。但是，在实验室的实际情况中，如果仅仅将两种微生物生硬地放在一起，它们会‘互掐’，造成此消彼长。为了防止这种情况的发生，我们就想能不能给它们建一个‘房子’，不仅可让它们安分地待在自己的‘房间’，还能相互协作完成工作。”余子夷介绍道，课题组想到了3D打印的方法，“3D打印可以将它们安放在固定的位置，同时还能扩大它们接触的比表面积，提升生物催化反应效率。”
为了生成可打印的基质，课题组开发了一种新型的超分子水凝胶材料，这种材料以功能化的透明质酸和葫芦脲为主体构成。超分子水凝胶材料不仅适合于微生物固定和生长，而且还可以用作生物墨水进行3D打印。“这类水凝胶与牙膏类似，微生物待在特殊的‘牙膏’里面，3D打印装备可以把‘牙膏’挤出来形成预先设计好的结构，用于制备细胞分布均匀和可定位的3D结构，该结构具有很高的维持性和菌株的固定性。”余子夷表示，研究表明，3D晶格中的微生物可以在发酵和生物修复过程中保持较高的细胞活力和代谢活性。
据悉，该活体材料的催化效率与使用单一微生物、两种微生物单纯混合相比，分别提高了80%和50%。该研究不仅可以用于强化微生物的生物催化能力，还可以应用于菌—藻共生体系吸收二氧化碳，用于提高微生物的固碳水平。
