20世纪初，乙醇开始作为车用燃料应用，后因石油的大规模、低成本开采而中断。随着一些先进农业国劳动生产率的大幅度提高，以及70年代中期以来的石油危机，燃料乙醇在一些国家重新获得发展。美国、巴西于70年代中期率先推行燃料乙醇计划，加拿大、法国、西班牙、瑞典等国随之效仿，形成了一定的规模生产和应用市场。目前，一些具有农业资源优势的国家，如英国、荷兰、德国、奥地利、泰国、南非等国政府也已制定规划，积极发展燃料乙醇并推广应用车用乙醇汽油。
（一）巴西
巴西政府发展燃料乙醇计划始于1975年，当时巴西80％的石油依赖进口，油价暴涨使巴西政府失去了40亿美元的外汇收入。1977年，在圣保罗推行20％乙醇的乙醇燃料，1980年将比例提高到26％，并在全国推广。巴西是目前世界上唯一不供应纯汽油的国家，汽油发动机车辆均使用乙醇汽油。主要车用燃料有三种：纯乙醇（乙醇含量大于93%）、乙醇汽油（乙醇含量20%～26%）和柴油。目前巴西乙醇产量的97％用于燃料，有370万辆以纯乙醇为燃料的汽车。
2004年，巴西的乙醇产量达1139万吨，乙醇消费量超过952万吨，出口量180万吨。同年，车用燃料构成中，柴油占55.7％，按照乙醇占25％的比例调和的乙醇汽油占35.3％，纯乙醇直接作为汽车燃料的占6.6％。
（二）美国
20世纪30年代，美国就开展了燃料乙醇的研究及应用工作，70年代的世界石油危机和1990年美国国会通过空气清净法（修正案）是美国燃料乙醇发展的两个关键时期。1979年，联邦政府出台“乙醇发展计划”，减免联邦消费税，推广使用含10％乙醇的混合燃料（E10），乙醇产量从1979年的3万吨迅速增加到1990年的 295万吨。1990年，美国国会通过空气清净法修正案，要求39个臭氧超标地区从1995年开始使用新配方汽油。目前，美国使用新配方汽油量约占全美汽油消耗量3.5亿吨的1／3。其中，大约有8％的新配方汽油使用乙醇作为增氧剂，乙醇添加量为5.7％。
据美国可再生燃料协会统计，当前美国共有81套乙醇生产装置，产能超过1044万吨/年，此外还有14套乙醇生产装置正在建设中。2002年产量645万吨、2003年产量863万吨，2004年达到1044万吨，已和巴西相差无几。
（三）欧盟国家
目前欧盟乙醇产量在175万吨／年左右，乙醇汽油的使用量大约在 100 万吨/年以上。1992年原欧共体通过法律，将可再生资源为原料生产燃料的试验性项目，成员国可采取免税政策，包括燃料乙醇都有税收优惠。由于税收优惠政策的推动，燃料乙醇的应用从1997年产量的6％扩大到2001年的12％，而且还有继续上升的空间和潜力。欧盟中，法国、西班牙和瑞典已生产和使用乙醇汽油，其它成员国如荷兰、英国、德国、奥地利等国家的农业部也已提出规划，要求发展燃料乙醇工业。
（四）其它国家
2003年6月，日本资源能源厅决定在汽油中添加乙醇，乙醇的混入比例容许值为3％以下。印度于2003年启动燃料乙醇计划。按照政府规定，北部9个邦和4个联邦区可在汽油中加入5%的乙醇；如进展顺利，印度政府将在全国推广乙醇汽油，并计划把汽油中乙醇的比例提高到10%。
