按现行国家产品标准规定，啤酒的定义是:“啤酒是以麦芽为主要原料，加酒花，经酵母发酵酿制而成的，含有二氧化碳气、起泡的低酒精度饮料”。
啤酒发祥于古埃及和美索布达米亚,之后传入德国,17—18世纪传播世界各地。
人类文明的发展有相似之处，约在4000—5000年前，中国也曾有古代啤酒的兴起。根据汉代的辞典《说文解字》解释：“蘖者牙米也”或“芽生米也”。同时期的辞典《释名》则解释为：“蘖缺也，浸麦，覆之使生芽。”所以在我国都认为，蘖是出芽的谷物，这是一致看法。
甲骨文中有醴字，《周礼正义》中的释名，释饮食一章中解释醴说“醴齐，酿制一宿而成，体有酒味而已也”。高诱注《吕氏春秋》重己篇释醴说：“醴者以蘖与黍相醴，不也麴也，浊而甜耳。“宋辞典《玉篇》则解释曰：“醴……甜酒。”根据以上文献可以认为：醴是利用蘖（麦芽）糖化黍米淀粉，经过短时间酿造，带有酒味而不分出渣滓的甜味蘖酒。醴可能是原始的啤酒，其酒味较用曲制造的发酵酒要薄，而甜味较浓。以后由于曲酒的出现，人们逐渐喜欢酒精含量较高的曲酒，醴就没有得到发展，而为曲酒所代替，以致这一工艺失传。正如明代宋应星著《天工开物》所讲：“古来曲造酒，蘖造醴，后世厌醴味薄，遂至失传，则蘖法亦亡。”从这一记载看来，也可明确知道:古以来是以蘖造醴、以曲造酒的。”
中国近代的啤酒业是从西方传入的，据史料记载，1900年由俄国人在哈尔滨建立的乌卢列夫斯基啤酒厂，这是在中国土地上出现的最早的啤酒厂。1903年，英德商人合资在青岛建立了英德酿酒有限公司（青岛啤酒厂的前身），啤酒生产能力约300吨，1916年改由日本“麦酒株式会社”经营，年生产啤酒量3000吨，1945年由民国接手经营。当时的青岛啤酒已是清亮透明、泡沫丰富、味道醇厚，它不仅得益于天赐甘露——崂山泉水，而且也显示了德国历史悠久的啤酒酿造技术在中国的成功应用。
上海解放前有三家啤酒厂，其一是挪威人办的斯堪的纳维亚啤酒厂，建于1912年，是上海地区最早的啤酒厂，因其所产啤酒质量精良，需求量日增，1933年移迁现址（上海宜昌路）扩建新厂，1936年落成。新厂易名为“英商上海啤酒公司”（上海啤酒厂的前身），所产“友啤”啤酒（U·B·BEER），又名上海啤酒，1958年改称为上海啤酒厂；其二是法商经营的中国啤酒厂，建于1928年，1935年改名为国民啤酒厂，日本统治时期改为酒精厂，即今上海酒精厂；其三是英商怡和洋行开办的怡和啤酒厂，建于1933年，1942年被日本樱花麦酒株式会社接管，日本投降后交还给怡和洋行。解放后，英商作价卖给中国，改称华光啤酒厂。
北京解放前有两家啤酒厂，其一是北京啤酒厂，1941年是由日本樱花麦酒株式会社在16万平方米土地上建起的啤酒厂，当时生产规模很小，生产的啤酒只供侵华的日军的军需。四年后日本投降，啤酒厂由国民党**接管，不到一年又转卖给私人经营，当时啤酒产量最多的一年也只有200吨左右。新中国成立后，1953年轻工业部糖工业管理局接管了啤酒厂，改厂名为北京啤酒厂，废止了原“飞马牌”商标，开始生产北京啤酒。其二是北京双合盛啤酒厂，这是中国民族资本家经营的。清朝末年，北京的啤酒都是从德、日等国输入的。1915年，侨居俄国的华商张廷阁与捷克人尧西戈拉来到北京，在玉泉山参观了一家“啤酒汽水制造厂”，但它只生产汽水不生产啤酒，徒有虚名。当时，恰逢第一次世界大战在欧洲爆发，德国的啤酒无法输入，于是张廷阁趁此时机将在海参崴的资金抽调回国，与怀有同样热忱“实业救国”的山东商人郝升堂等7人，集资20万银元在能引来玉泉山水的广安门车站旁，建立了一家中国人办的啤酒厂，当时总计为19股，而张、郝两人占15股以上，因此基本上是两人合办（亦双合）经营。他们从商界名联“福如东海长流水，财源茂盛达三江”中，取出了“盛”字，由此定名为“双合盛”。招募了员工200余人，酿酒的机器设备大部分来自德国，并聘请捷克人尧西戈拉酿酒技师总管技术。选用德国等进口的上等啤酒花和强壮酵母，精心酿造，1916年第一批“五星牌啤酒”问世，酒液清亮透明，泡沫洁白细腻，口味纯正，毫不逊色于进口啤酒，不仅走俏于北京，还畅销天津、上海、汉口等地。1926年在当时工商部国货展览会上一举夺标，并在巴拿马国际展览会上获奖。自20年代起，五星啤酒就从天津转销香港、澳门及南洋群岛，声誉远播海外，这是中国民族啤酒工业中较为成功的一例。
同期，由中国民族资本家建设的啤酒厂还有，如建于1904年哈尔滨的东北三省啤酒厂是第一家中国人开办的啤酒厂；1924年哈尔滨又建立了五洲啤酒汽水厂；1920年山东烟台醴泉啤酒厂（烟台啤酒厂的前身）；1935年广州建立的五羊啤酒厂（广州啤酒厂的前身）等，这些厂都是中国民族资产阶级经营的。
不论是外国人经营的啤酒厂还是民族资产阶级经营的啤酒厂，它们的共同特点是：工厂多建在沿海和通商口岸；生产规模小；原材料都来自国外，尤其是民族资产阶级经营的啤酒厂，生产技术掌握在外国人手中，生产啤酒所需的麦芽和酒花都依靠国外进口。
从1900年—1949年漫长的半个世纪，中国只有在青岛、北京、哈尔滨、沈阳、上海、烟台、广州等地建立了10余家啤酒厂，年生产啤酒约3万余吨，饮用啤酒者，绝大多数只是在华外国人及分布于沿海地区城市中的上层华人。1949年—1978年期间，啤酒生产经恢复期、独立发展期及自发发展期阶段，啤酒产量增长缓慢。然而, 我们啤酒业大力发展真正发生在1979年后十年, 我国的啤酒工业每年以30%以上的高速度持续增长。80年代, 我国的啤酒厂如雨后春笋般不断涌现, 遍及神州大地. 到1988年我国大陆啤酒厂家发展到813个, 总产量达656.4 万吨, 仅次于美国、德国, 名列第三。
中国的啤酒生产发展史：
年代 期 产量 特点
·1900—1949 初创期 1→3万吨 ⒈原材料大多依赖进口；⒉生产技术由西方掌握；⒊饮用者在华外国人、上层华人
·1949—1959 恢复期 1→4万吨 ⒈由日本引进二棱大麦；⒉地板式发芽，麦芽自给；⒊生产技术自己掌握；⒋工厂17个，主要在沿海大城市
·1957—1966 独立发展期 4→12万吨 ⒈青岛、北京、新疆等地种植啤酒花、酒花自给；⒉自行设计，装备一批小型2000吨/年啤酒厂（37家）；⒊发达省每省约1至数家啤酒厂
·1970—1978 自发发展期 12→41万吨 ⒈在中、小城市建立一批2000—5000吨/年小型啤酒厂（约100家）；⒉饮用啤酒习惯在城市中开始普遍；⒊啤酒专用装备开始定点生产
·1979—1988 高度发展期 41→656.40万吨 ⒈全国出现“啤酒热”，啤酒建厂得到**重视，专项贷款30亿；⒉引进大量西方啤酒装备及技术；⒊建厂规模1～3万吨/年全部国产化，5—10万吨/年引进技术和装备；⒋中、大型厂开始现代化生产；⒌每年啤酒生产递增率＞30%
·1989—1992 相对稳定期 623→1000万吨 ⒈停止新建啤酒厂；2. 啤酒市场出现竞争，小型啤酒厂面临倒闭，开始联合发展；⒊专业装备生产得到改造，用新装备改造中型啤酒厂；⒋产品多样化；⒌主要采取挖潜改造，提高产品产量、质量。
·1993年超越德国，产量跃居世界第二位；2002年啤酒总产量实现2386.83万吨，结束了自1993年以来连续九年的世界第二，超过了美国，成为世界第一位。短短十年, 我国啤酒厂家增长9 倍, 产量增长17.6 倍, 从而我国成了名符其实的啤酒大国。
我国啤酒工业起步较晚，但发展迅速。目前，我国啤酒年产量约为2000万吨/年，位居世界前位。但从人均消费量来看，远远落后于发达国家水平。
我国啤酒厂很多，约600多家，但设备、产量参差不齐。最近几年啤酒产业正向着规模化、效益化发展。不少的酒厂被大酒厂兼并。这一发展趋势是符合世界趋势的。随着啤酒生产现代化的迈进，我们将会喝到更新鲜、更可口的啤酒。
