废物变乙醇 省钱省粮食
生物科学家克里夫·布拉德利与其合作伙伴化学工程师鲍勃·柯恩斯近日发现一种亲纤维素的酶，它能处理成本低、含木质多的植物给料，如玉米秸秆，从而大大降低乙醇生产成本。克里夫表示，要想得到这种酶，就必须要有一定的潮湿生长培养基。用克里夫自己的话说，在他们的实验室内，这堆生产培养基就像是“几顿发了霉的臭面包”。
在实验过程中，克里夫和鲍勃首先精心选择了能消化纤维素的土壤真菌。纤维素为植物中的木质结构，很难消化。然后他们将真菌放在腐败物里让其生长。经土壤真菌处理过后，克里夫和鲍勃最终在腐败物中收获到一种强大的酶。这种特殊的酶使标准的生物燃料生产厂能够处理成本低、含木质多的给料，如叶、茎、果壳、玉米棒等，从而大大降低乙醇的生产成本。在发现这种酶之前，大多数生物燃料生产厂都将这些给料作为废物处理掉。
有研究人员计算得出，如果将35%生产乙醇用的玉米换成成本低廉的玉米秸秆，工厂生产的每加仑乙醇就能节省25%的成本，这其中还不包括政府的税收奖励（在美国，利用非食用材料制造乙醇能得到政府的相应补贴）。克里夫和鲍勃表示，该酶同样可以在巴西得到广泛应用，因为巴西目前基本用含纤维素高的甘蔗生产乙醇。
位于加利福尼亚的AE生物燃料公司为此前景光明的技术提供资金。该公司已经建立了一座商业化试点工厂。在工厂里，这两位科学家已经向他们的将来客户展示了这项发酵新技术。AE生物燃料公司的副执行总裁安迪说，使用纤维素给料能使每一寸土地得到更好的利用、生产出更多的乙醇。
AE生物燃料公司不是美国唯一尝试用含高纤维素的非食用给料生产乙醇的公司。尽管自去年年底以来全球经济形势不容乐观，其他的一些企业，如KL能源公司、Verenium生物技术公司、POET公司等都纷纷建立了新的纤维素乙醇试点生产厂。
在过去几十年中，许多像克里夫、鲍勃这样的科学家都致力于寻找有效的方法来培养能分泌上述“酶”的土壤真菌。这种真菌很难获得。传统标准发酵过程是发生在充满水的容器之中。而与传统不同，克里夫、鲍勃选择让真菌生长在潮湿的固态营养颗粒这上。鲍勃解释说，以往人们将有机物放入水溶液当中，然后向溶液中注入足够的氧气供好氧菌生存之用。而他们的实验则是设法让有机物能够适应周围的环境。
截止目前，克里夫和鲍勃已经发现了两种酶，一种能分解纤维素；一种拥有独特的性质，能在与环境温度相同的情况下分解玉米淀粉。这一独特的性质让现有的玉米乙醇工厂能将纤维素给料融入到标准的淀粉发酵过程中。这样一来，即使不对现有的设备进行改进，也能利用纤维素生产乙醇。这一点对目前入于经济困难时期的美国经济特别重要。（记者 覃泽文）
