乙烯是重要的化工原料，目前基本来源于石油炼制。我国乙烯年消费量已超过2000万吨，其中50%以上依赖进口。伴随着石油资源的枯竭和油价的高涨，以生物可再生资源替代石油资源开发基于生物制造的化学产品成为当今世界的研究热点。国家“十一五”863计划在生物和医药领域将“生物乙烯的生物炼制技术”作为重点项目，由南京工业大学为牵头，联合中国石化、安徽丰原集团等国内优势企业和科研单位进行联合攻关，目前取得了可喜的进展，展示广阔的应用前景。
乙烯生物制造的关键技术在利用秸秆、甜高粱、木薯等非粮原料生产乙醇、乙醇催化转化成乙烯。在国家863计划的支持下，研究开发了秸秆预处理技术，筛选获得高活力纤维素酶菌株和能同步高效利用五碳糖和六碳糖发酵乙醇的优良菌株以及强耐受性菌株，实现了发酵工艺技术的优化。研究开发的高效脱水催化剂，其乙醇单程转化率和乙烯选择性均大于98%，催化剂强度在80-120N/cm，寿命大于2000h。开发的熔盐控温系统新型反应器，使乙烯收率由原来的89%提升至96%。针对乙烯分离系统的稳定性生产问题，成功开发出热管和高效翅片组合式换热器，实现低位热能的高效利用，解决工艺堵塔的问题，实现工艺过程的节能减排。目前， 3000吨/年秸秆乙醇产业化成套技术中试研究已在中国石化展开。项目研究形成的乙烯技术工艺改造方案被中石化采纳，近期将完成相关的安装和试调工作。
生物乙烯作为重要的中间原料可生产环氧乙烷、VAE（醋酸乙烯－乙烯共聚物）、乙丙橡胶等多种高附加值化工产品，生物乙烯生产技术已引起多家酒精生产企业和中石化等大型石油化工企业极大的兴趣。中石化计划在2010年建立1万吨/年生物乙烯生产装置，并配套10万吨VAE；丰原宿州生物化学股份有限公司计划投资建立生物乙烯生产线，并配套18万吨生物基乙二醇，预计2010年3月可建成投产。基于国家863计划的研究成果，南京工业大学联合中国石化共同申报国家发改委国家高技术产业化专项：万吨级生物基乙烯产业化专项（示范）工程项目。工业生物技术领域的有关专家认为，生物乙烯产业在未来几年时间里将会获得蓬勃的发展，特别是带动以生物乙烯为原料的精细化工产业的发展，为我国中小型酒精厂的工业转型提供很好的思路和借鉴，并预期在“十一五”末实现生物乙烯及其衍生产物新增产值10亿元，同时拉动相关产业30亿元产值的增长。
