四环素是指从放线菌金色链丛菌的培养液等分离出来的抗菌物质，其对革兰氏阳性菌、阴性菌、立克次体、滤过性病毒、螺旋体属乃至原虫类都有很好的抑制作用，是一种广谱抗菌素。我国制药企业在20世纪60年代初开始从罗马尼亚引进四环素菌种并在国内成功发酵出第一罐国产四环素，由于其发酵提取工艺相对简单且生产线容易上马，因此，四环素生产在全国各地迅速普及。
中投顾问医药行业研究员郭凡礼指出，短短几十年，我国四环素产业得到了长足的发展，到20世纪80-90年代，我国四环素产业处于最鼎盛的时期，其产销量也处于顶峰，在四环素生产的高峰期，我国有100多家企业都在共同生产，其生产规模可以达到2万吨以上，然而巨大的产能并非就是好事。
我国四环素巨大的产能造成国内四环素产能过剩，而国内并没有那么大的消费市场，在这种情况下，我国四环素的生产企业纷纷把生产出的四环素以极为低廉的价格出口到国外市场，根据中投顾问产业研究中心资料显示，国内七成的四环素都是低价出口到国外市场的，到20世纪90年代初，我国的四环素已经和青霉素一起成为我国医药企业能左右国际医药市场的两大抗生素原料药产品。
然而好景不长，到1996年，欧盟国家迫于舆论压力采取逐步禁止在动物饲料添加剂里使用抗生素的法案，这对我国四环素的出口带来致命的打击，其实国外早已经不用四环素做临床用药很多年，它们从我国进口四环素就是用为了作动物的生长促进剂，欧盟的禁止法案一出，我国四环素的产量至此一落千丈，进入了一个长时期的“冰冻期”。
郭凡礼指出，更糟糕的结果还不止这些，20世纪末，市面上出现了更新一代的动物生长促进剂，包括泰乐菌素、依维菌素等，这些新的动物生长促进剂上市无疑使给本来就已经在“夹缝”中艰苦生存的我国四环素生产企业“雪上加霜”，另一方面，由于四环素多年的使用，其耐药性日趋严重，这也对我国四环素原料药的出口造成了毁灭性打击。
俗话说“屋漏偏逢连夜雨”，经过这一系列的打击，原先有100多家的四环素生产企业能坚持到现在的寥寥无几，其中规模比较大的企业分别是启元药业、华北制药、四川制药厂等等，而启元药业不仅拥有全球最大的四环素生产基地，其四环素的生产规模也居世界首位。
根据中投顾问产业研究中心资料显示，宁夏启元药业是由原宁夏制药厂与原宁夏中药厂改制合并而建的，公司拥有三个生产基地和两个全资子公司，在我国的四环素产业当中，宁夏启元药业的生产规模达到1万吨左右，虽然看似不大，但是光它一家就占据了全球四环素80%左右的市场份额。
宁夏启元药业不但有高水平的技术研发团队，还投入巨资打造优良的实验平台，公司先后和多家科研单位和高校进行合作，正是遵循了自主创新这一市场法则，坚持走引进与创新相结合的道路，才使得启元药业在激烈的市场竞争中屹立不倒。从建厂改制到现在，公司的盐酸四环素生产规模扩大了15倍，它也建成了全球最大的盐酸四环素生产基地。
郭凡礼指出，宁夏启元药业一家生产厂商就占据了全球市场近八成的市场份额，似乎说明了公司的生产规模无与伦比，但是从另一个方面来看就可以看出其实只是市场上的竞争对手少而已，四环素的生产工艺非常简单，企业根本不存在进入壁垒，但是四环素的超低利润让大多数的生产厂家都提不起兴趣，在20世纪90年代中期四环素被禁止进口的那一段日子里，启元药业也和我国大多数四环素生产企业一样渡过了一段漫长煎熬的日子。
风水轮流转，没想到转到最后，四环素竟然老药有新用，再次获得新生。
中投顾问产业研究中心资料显示，近年来，在对“过气”老药四环素的再研究中，人们惊喜的发现四环素很多新用途，如四环素可以沉积在骨骼里因此有可能成为新的抗骨质疏松药，而一种新的四环素衍生药物Periostat能有效治疗慢性牙龈炎，另外，新发现的四环素衍生物还可以用于治疗牙龈炎以及治疗导致艾滋病人死亡的主要病因—卡波济氏肉瘤等等，这一系列的研究新发现使得四环素“起死回生”。
郭凡礼指出，虽然多年来倍受冷落，但是自05年以后，四环素又再一次成为了国际医药市场上的畅销药品，如今四环素可用于治疗一些非感染性皮肤病，并作为良好的硬化剂，而且含四环素的联合疗法在治疗幽门螺旋杆菌感染方面大有可为等等都使其市场需求不断增长。新的用途使四环素产业迎来新的曙光。
根据中投顾问产业研究中心资料显示，04年，我国出口四环素原料药数量接近9000吨，05年达到13285吨，06年更是达到了1.8万吨，而出口方面也再创新高，06年，我国共出口四环素1.45万吨，占我国当年四环素总体产量的80%以上，不管是产量还是出口量都保持了持续增长的趋势。
出口的增长拉动了我国四环素需求的快速增长，这也使得我国四环素产业再次迎来新的发展前景，除此之外，四环素的发展前景还表现在虽然其作为动物生长促进剂在欧盟的使用受到限制，但在东南亚地区仍然可以继续使用，比如泰国、越南、菲律宾、马来西亚等将有巨大的增长空间，未来也将成为我国四环素出口增长的主要市场。
而现在国际上畅销的一些四环素类衍生品都是在四环素原料药为基础上发展的，这也可以预见未来我国四环素产业仍然有很大的发展空间，而四环素作为一种很重要的饲料添加剂，它将随着我国饲养业的迅猛发展以及我国强劲的禽肉类需求而拥有广阔的市场前景。
中投顾问发布的《2009-2012年中国化学药行业投资分析及前景预测报告》指出，随着四环素越来越多的新用途被人们发现，如今四环素的应用范围也在不断扩大，市场需求也不断增长，而随着四环素的出口一步步突破新高及更多新用途的发现，未来四环素的需求将进一步扩大，市场景气度也会相应回升。
