功能性低聚糖（下称低聚糖）在国外是一种方兴未艾的新兴保健品和医药原料，目前在国际市场已形成年销售额500亿美元的大市场。
发展迅猛的新兴产业
在构成有机生物体的四大类化合物中，糖在自然界的分布最丰富。自然界天然存在的糖大体上可分为两类，即单糖类（如葡萄糖、果糖和乳糖等）和多糖类（如淀粉、纤维素、壳聚糖和甘露聚糖等等）。从前医学界曾认为：只有单糖才具有营养价值，而包括纤维素之类的多糖（含各种聚糖）则因为无法被消化道吸收而对人体无多大作用。但到了20世纪70年代初，多糖（聚糖类）的营养价值被德国和日本发现。
科学研究证实，双歧杆菌、乳酸菌和粪链球菌等益生菌在人体内能纠正肠道“微生态失衡现象”，而益生菌只有在低聚糖存在的情况下才能存活并大量繁殖，因为低聚糖是各种益生菌的最佳天然培养基。所以日本学者将低聚糖类物质命名为“益生元”（Prebiotics）。低聚糖与双歧杆菌等“益生菌”保健作用的发现被科学界誉为是20世纪最重要的医学发现之一，这一发现还奠定了一项国际新产业——益生菌与益生元类产品。
迄今已被科学界发现的低聚糖至少有数十种之多，但实际开发应用的低聚糖只有十来种，包括低聚果糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖、低聚半乳糖、海藻糖等等。
至1996年，世界低聚糖总产量已达8.5万吨。而2002年已增至15万吨，估计2007年全球低聚糖总产量约有30万吨以上，发展速度十分惊人。有关方面估计，世界低聚糖终端产品市场销售额将超过500亿美元。可以认为，低聚糖早已成为国际市场上极其重要的医药保健品新原料。
国内开发循序渐进
我国低聚糖的研究开发始于20世纪90年代初，包括低聚甘露糖、低聚异麦芽糖、低聚果糖、低聚葡甘糖、低聚木糖、壳聚糖、海藻糖等，有些产品列入了“九五”攻关计划。1996年，我国开始试产低聚糖，最早由江苏无锡市糖果食品厂和山东保龄宝生物技术公司分别研制成功低聚异麦芽糖。
据了解，随着低聚异麦芽糖生产工业的不断成熟与发展，2000年，我国第一项标志性功能性低聚糖行业标准《QB/T2491-2000低聚异麦芽糖》正式颁布实施。随后，《QB/T2492-2000功能性低聚糖通用技术规则》、《QB2581-2003低聚果糖》、《QB/T2848-2007海藻糖》等功能性低聚糖标准先后颁布实施，由此引领着我国功能性低聚糖行业健康、有序地发展壮大。
经过10年的长足发展，我国已生产出八九种低聚糖产品，主要包括低聚异麦芽糖、低聚果糖、低聚半乳糖、大豆聚糖、低聚木糖、海藻糖等。目前全国低聚糖生产厂家已达数十家，它们分布在山东、河南、江苏、浙江等省，形成了年产超过10万吨的产能。
随着生活质量的提高，国际市场对营养保健食品的需求量正日益增加，功能性产品的研发被认为是21世纪重要的课题。这些都将为功能性低聚糖的研发创造良好的机遇。我国拥有丰富的农副产品资源，迄今尚未得到充分开发利用，因此，发展新型功能性低聚糖生产无疑将有光明的前景。
重点品种
现将国内生产量较大的几种功能性低聚糖产品及其市场前景扼要分析如下。
低聚异麦芽糖：稳坐一哥地位
低聚异麦芽糖是我国最早开发上市的功能性低聚糖产品。由于其生产工艺相应较简单，可利用现成麦芽糖糊精的生产设备，因此，上马生产低聚异麦芽糖的厂家众多，但质量良莠不齐。为此，由中国轻工业联合会牵头制定了低聚异麦芽糖质量标准，现该产品生产已步上正轨。据有关方面估计，目前我国低聚异麦芽糖全国总产能已达5万吨，但实际年产量只有3万吨左右。
低聚异麦芽糖最大用途是作为市场销量极大的发酵酸乳的添加剂，能有效提高乳酸菌在酸奶中的存活率。在日本、美国和欧洲，低聚异麦芽糖同样是一种销量极大的功能性低聚糖产品，因其性价比在低聚糖类产品中最高。据估计，低聚异麦芽糖的世界总产量已超过15万吨。近年来，随着越来越多新颖低聚糖类产品的陆续问世，低聚异麦芽糖市场按理说会逐渐萎缩，但因其价格低廉等原因，目前还将继续保持世界头号功能性低聚糖产品的地位。
低聚木糖：我国原料丰富
低聚木糖是仅次于低聚异麦芽糖的第二号国际畅销低聚糖类原料产品。低聚木糖以来源丰富的玉米芯等农业副产物为起始原料，先提取出木糖，再经酶法分解成低聚木糖。
日本三得利株式会社是全球最大的低聚木糖生产商，其年产量高达6万吨。我国从2000年开始试产木糖和低聚木糖，据有关部门估计，国内木糖和低聚木糖的年产能力已达1万多吨。低聚木糖有一种清凉爽口的甜味，除用于酸奶等发酵奶制品外，还可用于各种饮料食品以及糕点中作为甜味剂，其优点是不会引起龋齿以及能提高肠道中益生菌的存活率。在日、美等国，低聚木糖已成功应用于生产各种片剂、胶囊剂、口服液和冲剂中作为药物载体，故市场需求量极大。近据美国医学研究人员称，低聚木糖还有抗儿童中耳炎作用，美国保健品厂商已据此开发出儿童低聚木糖滴鼻剂新产品，因其口感较甜而颇受市场欢迎。
我国是世界主要玉米生产大国，每年产生的玉米芯数量巨大，但开发利用率极低。建议国内有关部门应将扩大玉米芯生产木糖和低聚木糖产量规模作为“十一五”规划的项目之一，以期充分利用我国玉米芯产量巨大的原料优势。据日本的最新研究，低聚木糖还具有抗肿瘤作用，而我国已成为世界癌症高发国之一，因此开发低聚木糖类新型保健品生产将有广阔市场前景。
大豆低聚糖：国内应用有限
大豆是我国的主要农作物之一，我国大豆产量居世界前列，仅次于美国和巴西。大豆低聚糖系直接从大豆分离蛋白与大豆乳清中提取所得的一种天然型低聚糖类物质。目前我国大豆低聚糖产量在世界上仅次于美国居第二，年产量接近1万吨。日本、美国和欧洲是我国主要大豆低聚糖出口国，国内由于价格关系，大豆低聚糖的内销量较少，产品大多供出口。
海藻糖：供应缺口较大
海藻糖口感甘甜，可作为食品的天然甜味剂。由于上世纪90年代末日本和中国研究人员分别发明了“淀粉双酶法生产海藻糖新技术”，使得海藻糖这一新型功能低聚糖得以工业化生产。
目前海藻糖的实际年产量已超过8万吨，而世界市场海藻糖实际需求量达15万吨，故市场缺口较大。
日本与中国均为世界海藻糖生产国，海藻糖的用途已扩大至生化制剂（微生物制剂）、医药制剂、化妆品和农业科学等各学科，应用十分广泛。
低聚果糖：受日本和欧洲青睐
低聚果糖系存在于植物中的天然低聚糖类物质，目前主要用酶法分解蔗糖所得。生产低聚果糖的主要厂家集中在亚洲、欧洲。而日本近年来对其研究开发十分活跃，也是全球最大的低聚果糖生产国，年产量达3万多吨；日本厚生省1995年批准的58种“特定保健用食品”中有9种是低聚果糖产品。我国从2002年开始生产低聚果糖，现年产能力已达一二万吨。
低聚果糖也是一种很好的益生元产品。最新研究表明，低聚果糖具有直接提高人体免疫力作用，属于一种天然保健食品原料。此外，低聚果糖口感近似于蔗糖，但热量较低，可作为蔗糖替代品用于各种糖果食品饮料和酸奶等奶制品。目前，国际市场对低聚果糖的需求量极大。
