木糖醇”好象一夜之间走红了大江南北，牙膏、口香糖纷纷披上了“木糖醇”的外衣，虽然人们对于“木糖醇”的概念还十分的模糊，但依然引来不小的消费潮流。
木糖醇是一种天然甜味剂，化学名为“戊五糖”，系一种五碳糖。在气候寒冷的北欧地区和俄罗斯等国，当地居民很早就利用白桦树液制取“桦糖”代替白糖食用，其味清凉甜美胜于蔗糖。“桦糖”的主要成分即为木糖醇。在自然界，草莓、菊苣以及白桦树、橡树等植物均有较高含量的天然木糖醇。
“木糖醇”对糖尿病人与糖耐量增高者等特殊人群和需要减肥的人群尤为有益，因此，随着患糖尿病人数的增加，木糖醇制剂及保健品逐渐走俏。除此之外，科学家还陆续发现了木糖醇的其他多种药理作用，如直接抑制引起龋齿的变形链球菌、抗肺炎链球菌、抑制幽门弯曲菌感染等。这些新发现大大增强了木糖醇作为新型保健糖的优势地位，在国际市场上的销售势头甚至压倒了阿斯巴甜。自上世纪80年代至今，木糖醇的全球销量整整增长了500%。
最近国外又有研究称，木糖醇具有出色的抑制白色念珠菌的效果，妇女经常口服咀嚼片、含片等木糖醇制剂，能大大降低霉菌性阴道炎的发生率。另据丹麦科学家几年的临床研究证实，每天口服2~4克木糖醇能提高骨密度，从而对骨质疏松症有显著预防作用。
总而言之，木糖醇新的保健医疗作用必将大大拓展其市场销量。如今，国外已开发上市了木糖醇注射液、口服液以及作为助溶剂用于喹诺酮类抗菌剂的注射液等产品。其中最引人注目的新产品是美国一公司首创的儿童用木糖醇洗鼻剂XLEAR，该产品已获美国FDA的上市许可证。据美国医学会会志介绍，有857名儿童接受了XLEAR木糖醇喷鼻剂治疗后，仅有数人在后来患中耳炎，而在另外一批使用安慰剂的儿童中，大约有百分之十几的人日后患上中耳炎。
供应缺口较大
木糖醇的开发生产历史较早，芬兰、俄罗斯等欧洲国家拥有及其丰富的白桦树资源，因此成为木糖醇生产大国。直至今日，这些国家仍沿用传统的桦木蒸煮法来生产木糖醇——用白桦木片经水蒸气蒸煮后得到粗糖液，再经精制即可得到结晶木糖醇产品。不过，该方法不仅要消耗大量森林资源，而且产品收率低，故直到上世纪80年代的全球木糖醇总产量始终徘徊在1万吨左右。
随着木糖醇的行情渐热以及生产规模的扩大，目前全球木糖醇总产量大约上升到6万吨。按年产量高低来排位，主要生产国依次为：中国、芬兰、俄罗斯、美国、意大利和日本。
在国际市场上，用白桦木蒸煮法生产的纯天然木糖醇产品的零售价一般在5.5~6.9美元/磅，而用玉米芯提取的木糖醇价格至少比前者低30%~40%。尽管木糖醇的售价为白糖的几十倍（每磅白沙糖的价格仅为20美分左右），但由于它有抗龋齿、预防骨质疏松症、预防中耳炎等多种保健作用，故木糖醇在国际市场上的销路始终十分红火。有人预计，今后3年，国际市场上木糖醇总需求量将达10万吨以上，照当前各国木糖醇总产量合计仅6万吨来算，市场缺口高达40%，可见市场发展空间极大。
国内产量再上新台阶
我国生产木糖醇始于上世纪60年代末。当时的轻工业部组织了一批专家攻关，并在河北保定市化工二厂顺利建成一条以玉米芯为起始原料，经酸解、水提取、精制等工序最后得到结晶木糖醇的生产线，年产木糖醇300吨。1978年后，随着木糖醇提取工艺的成熟，广东、福建、河北、浙江、山东先后建成多家以玉米芯为起始原料的木糖醇生产企业。
此时，由于国际市场上木糖醇需求量剧增，我国木糖醇产品便挟成本优势大举进入国际市场，向芬兰、俄罗斯等传统木糖醇生产大国发起挑战。至2003年末，我国木糖醇总产量已达2.6万吨，全国木糖醇生产厂家多达五六十家，内销仅是总产量的10%左右，其余的90%出口至欧美和日本市场，当时出口价保持在每吨2.4~2.6万元。
出口的热销与木糖醇零售价较高有关。国外每公斤木糖醇的售价为35~40元人民币，这对经济富裕的欧美消费者来说并不算贵。然而，对我国广大工薪阶层来说，这一价位却太贵了，因为白糖的每公斤的价格仅为4元人民币，故高昂的零售价限制了木糖醇在国内市场销量的扩大。
经历了前几年国际木糖醇市场上的价格战之后，现国内仅剩十几家有一定规模和经济实力的生产企业。其中产量较大的公司有：浙江开化华康药业，该公司具有年产2万吨木糖醇的生产能力，但近几年来实际产量并没有那么多，可能在1万吨左右；山东禹城福田药业，年产结晶木糖醇约1万吨；山东金缘生物科技公司，年产木糖醇约8000吨；河南汤阴豫鑫木糖醇有限公司，年产木糖醇6000~7000吨；河北乐亭县奥翔木糖醇公司，年产6000吨木糖醇，于2006年11月投产。
另据报道，吉林省扶余市、黑龙江阿城市以及内蒙古、新疆、广西、湖南等省均在积极筹建千吨级木糖醇生产线。如果上述企业全部建成投产，届时，我国木糖醇总产量有望达到创纪录的6万~8万吨这一惊人数字，基本上可以满足国际木糖醇市场80%的需求量。而早在5年前，我国木糖醇出口量已占国际市场销量的“半壁江山”。据海关去年末公布的统计数字，木糖醇已占据我国万吨级生物产品出口排名的第3位。
新工艺或将刷新格局
木糖醇的提取工艺研究在近几年收获了不少成果。我国植物纤维专家诸金慧女士与其长子一起经长达9年的精心研究，发明了利用玉米秸秆为起始原料，从中提取出人造纤维，并从提取后剩下的废液中再提取木糖醇的新工艺。这一工艺的发明为木糖醇生产又增加了一种来源丰富的新资源。我国是世界第二大玉米生产国，玉米年产量高达1.4亿吨，而玉米秸秆产量更高达4亿吨。从前玉米秸秆只能作为廉价的农村燃料，今后只要有50%的玉米秸秆加以开发利用即可提取出上万吨的木糖醇，其成本将大大低于现有的木糖醇产品，从而提高我国木糖醇在国际市场上的竞争力。
另据报道，日本和美国正在积极研究利用微生物发酵法将淀粉直接转化成木糖醇。该工艺一旦成熟，同样会改变世界现有木糖醇生产格局。淀粉在国际市场上每磅价格仅几十美分，十分便宜，故利用发酵法生产的木糖醇售价不会很高，此法一旦成功，必将使白桦木蒸煮法生产的高价木糖醇产品彻底淘汰出局。
在今后10年里，木糖醇必将成为医药保健品市场的新宠儿，市场前景令人乐观。
