冬虫夏草是我国传统的名贵药材，分布于西、青海、四川、甘肃、云南等地，具有特殊的药理作用和治疗功效。冬虫夏草又叫虫草，是虫和草结合在一起形成的，冬天是虫子，夏天从虫子里长出草来。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，草是中华虫草菌。夏季，虫子将卵产于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种中华虫草菌感染了幼虫，在幼虫体内生长。经过一个冬天，到第二年春天来临，菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观像一根小草，这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝同组成了一个完整的“冬虫夏草”。类似的也有“蝉花”。
由于虫草蝙蝠蛾主要生长于海拔3000一5000米的高寒草甸地带，具有一定的地域性，所以像这种“霉菌侵袭幼虫”的现象，在自然界其实是“小概率”事件，而只有特定的“菌”感染特定的“幼虫”并生长出来的草才具有特定的药用价值。随着人类活动范围的扩大，以及对生活水平要求的提高，野生的虫草也越来越少。有数据表明：上世纪80年代，一个成年人一个月可采虫草2—3斤，而现在，一个成年人一个月最多只能采到半斤，冬虫夏草的资源也趋于枯竭。所以，也就不难理解为什么媒体会不断出现“草比金贵”、“一公斤虫草抵一辆宝马”的报道出现。
遗憾的是，迄今为止对冬虫夏草的主要功效、成分仍不十分清楚。据2005年版中国药典记载，腺苷是冬虫夏草的一种功效成分。但专家发现，冬虫夏草的功效成分并非单一化合物，以功效成分腺苷及甘露醇的含量来衡量冬虫夏草品质的传统方法，并不能客观地反映冬虫夏草的临床药效和药用价值。
在中国传统医学看来，冬虫夏草是一种滋补强壮药，其味甘，性平，入肺经、肾经，具有益肺肾、止咳嗽、补虚损、益精气的功能，主要用于治肺肾两虚、精气不足、咳嗽、虚喘、劳嗽咯血、阳痿遗精、自汗盗汗（注：自汗指不论睡着还是清醒时，无端出汗；盗汗指睡着出汗，醒来汗止）、腰膝酸痛等症。又因其性平力缓，能平补阴阳，为中老年体衰、病后体弱、产后体虚者的药食调补佳品。
现代研究发现，冬虫夏草含有蛋白质、脂肪、粗纤维、碳水化合物、多种维生素、虫草素、虫草酸、多种氨基酸及铁、磷、钙、锌、锰、硒等人体必需的元素。
药理试验证实，冬虫夏草具有调节机体免疫力、增强身体素质、延缓衰老、增强耐缺氧能力、抗肾损伤、抗病原微生物、平喘祛痰、升高白细胞等作用。同时，虫草还有较好的镇静、镇痛作用，能够减轻肿瘤发作时的疼痛和化疗的不良反应。
既然虫草有这么大的药用价值，而自然界又那么少，那么是否可以进行人工开发呢？答案是肯定的，目前业界内主要有以下三种方法或途径：
1、人工培育“冬虫夏草”：理论上说，像真菌感染幼虫的现象，在实验室里其实是很容易实现的：只要模拟虫草蝙蝠蛾的生活环境，然后直接在幼虫虫体上接种特定菌株。但是，这仅仅限于小规模实验。如果规模化生产，就会有很多技术问题。后面将简单介绍。
2、虫草菌丝体培养物。就是直接分离虫草菌的菌株，人工培养，获得产物，进而进行人工开发，市场上也多称为“人工冬虫夏草”。
3、寻找与冬虫夏草药用功能相同的替代品，如蛹虫草，又称北冬虫夏草，也是一种珍贵的药用菌。用大米、蚕蛹为主要原料生产的蛹虫草子实体每公斤价在600—800元左右，用蚕蛹生产出的蛹和子座为一体的蛹虫草每公斤价最低价在1000—1500元左右，价格比虫草要低很多。
综合近年来的媒体报道，我们可以知道：
1、大连雪奥生物公司通过模拟生长环境，利用生物技术，在国内首次培养出冬虫夏草菌丝体药物中间体。
2、大连康融博尔生物科技产业有限公司多年来一直致力于北冬虫夏草的研发。
3、陕西省宁强县食用菌开发部研究成功用大米、蚕蛹为主要原料和少量虫草营养防污剂等培育蛹虫草的新技术。
4、青海省畜牧兽医科学院研究出利用现代生物技术形成符合冬虫夏草生态特点的深层低发酵工艺流程，并获得国家专利。青海珠峰虫草药业有限公司购得其专利，据称工程完工后，每年可生产“冬虫夏草发酵菌”100万吨，届时将在青高原造出冬虫夏草人工替代品生产基地。
5、由中国医学科学院、杭州之江生物医药研发中心研制开发，浙江赐富医药有限公司投入规模生产的人工冬虫夏草已投放市场。
6、康定中药业冬虫夏草人工培殖基地承担的《冬虫夏草繁育研究》通过国家验收。据说该基地已经完全掌握了室内人工和半野生两种培殖技术，实验显示，两种技术培殖出的虫草与野生虫草的成分、药用价值没有区别。该基地06年已成功繁殖幼虫300多万头，生长发育非常理想。野生虫草一般需要6年以上的自然生长期，而人工繁育仅需二三年。
7、灵武市科技特派员邓泽锋经过研究成功培育出北冬虫夏草，此项研究在宁夏为首次成功。
8、中山大学“青高原冬虫夏草寄主昆虫蝠蛾牧虫工程”项目通过了广东省科技厅的鉴定，其技术已达到国际领先水平，完全可以实现冬虫夏草虫种的“工厂化生产”，为青高原蝠蛾幼虫适生地增产冬虫夏草提供了技术保障.
9、上海农科院植物保护研究所“北冬虫夏草子实体及其生物活性物质制品的产业化技术研究”通过专家验收。
10、上海国宝生物工程研究所的工厂化人工培育北冬虫夏草子实体和从培养基质中提取有效物质的方法，已获得两项国家发明专利。
11、太极集团的人工养殖冬虫夏草项目处于国内前列。公司位于四川康定和石渠的虫草基地由于所处的高原环境与野生生长环境非常类似，目前虫草的感染率已经接近野生环境，预计这一项目将在2009年创造利润。
12、甘肃省甘南族自治州冬虫夏草半人工繁育基地建设项目近日启动，甘南州农业科学研究所将在甘南碌曲县尕海乡尝试半人工繁育冬虫夏草。
虽然300多年前就已经有“冬虫夏草”的说法，但是我们对其还是知之甚少。2000年起，中国科学院微生物研究所研究员姚一建率领课题组成员多次前往青高原进行野外考察，走遍了高原上冬虫夏草各主要产区，采集到大量标本，收集了有关的生态学信息，分离到冬虫夏草菌种280余株，建立了国内菌种资源最丰富的冬虫夏草实验室。终于在名目繁多的冬虫夏草菌种中确认中国被毛孢是无性型阶段的冬虫夏草，从而为冬虫夏草“正身”。
严格的说，我们平时所说的“冬虫夏草”就是指自然状态或人工状态下的中国被毛孢菌座，也就是形态为“虫体＋草体”。那么上面这些是否可以算做“冬虫夏草”呢？与真正的冬虫夏草有什么区别吗？我们还是首先看看，真正的冬虫夏草是怎么产生的吧！
鳞翅目中蝙蝠蛾属幼虫被中华虫草菌寄生感病后形成的虫、菌结合体。笔者之前也说过，“特定的菌”与“特定的虫”结合，才形成“特定的虫草”！目前，科学界尚未研究清楚冬虫夏草的形成机制。首先，我们对冬虫夏草资源分布的确切地理位置、蕴量等都不十分明确；对冬虫夏草生存环境的气候、地形、土壤、植被以及其他相关生物等生态因子目前也缺乏较全面的了解；其次，虽然对冬虫夏草及相关物种已做过一定调查，但其物种与遗传的多样性依然是个谜；冬虫夏草菌与昆虫的相互关系，及其浸染过程、子实体发生发展的详细情况和影响的因素目前也尚未明确，冬虫夏草菌及其寄主昆虫的发生发展规律有待进一步澄清；在自然生境条件下，如何通过人为措施促进蝙蝠蛾昆虫和冬虫夏草的生长和发展，实现可持续利用，更是缺乏明确的资料。这些问题不予以证实和明确，冬虫夏草的大规模人工培植就难以实现。
据青海大学牧科院草原研究所冬虫夏草研究室李主任介绍，我国目前有60多家机构在研究冬虫夏草人工培育的课题，迄今有关虫草培育成功的论文达4000多篇，但到目前为止，关键的技术难题并没有得到解决，在人工培育的菌种接种、重复批量培育出子座上还有一定困难，要完全实现人工培育还有相当距离。野外大面积半人工培植冬虫夏草虽在几个地区展开，也还有许多技术问题需要解决，当然它还不能进行人工规模化生产。
最后，我们再对前面的例子进行一下总结：
1、第6、8、11、12 是属于第一种方法。可以说，这是一种最有前途的方法，因为它通过人工创造蝙蝠蛾属幼虫的生长环境，并促进菌体感染，进而形成真正的虫草，当然还有很多问题需要解决。
2、第1、4、5是属于第二种方法。但有资料表明：虫草菌丝体并不能完全等同于冬虫夏草。
市场上声称为冬虫夏草或替代品的商品不计其数，常见的有采用菌丝体培养发酵的虫草粉或胶囊产品。比如大家熟悉的“至灵胶囊”、“宁心宝胶囊”、“心肝宝胶囊”、“金水宝胶囊”、“百奥牌奇滋宝菌丝胶囊”及“百令胶囊”等。
据国家中药品种保护及国家食品药品监督管理部门等发布的有关资料介绍，“至灵胶囊”的生产菌为被孢霉属，“宁心宝胶囊”的生产菌为虫草头孢，“心肝宝胶囊”的生产菌为粉红胶霉，“百奥牌奇滋宝菌丝胶囊”及“金水宝胶囊”的生产菌均为蝙蝠蛾拟青霉。这些菌种均不同于冬虫夏草菌中国被毛孢。
而“百令胶囊”的生产菌为中华束丝孢，有学者采用分子生物学方法证实，中华束丝孢与中国被毛孢属于同物异名，均是冬虫夏草菌的无性型。虽然如此，但采用发酵法生产的百令胶囊，其活性成分与药理功效仍然有别于青高原出产的冬虫夏草。
3、第2、3、7、9、10是属于第三种方法。但研究表明，蛹虫草与冬虫夏草的亲缘关系相差甚远，其药用价值与冬虫夏草相比更是有天壤之别。
此外，市场上冒充冬虫夏草的赝品还有其他虫生真菌，如香棒虫草、亚香棒虫草、凉山虫草、古尼虫草、新疆虫草及大团囊虫草等，这些都不具备冬虫夏草的药用价值，购买时更应注意辨别，慎防假冒。
