被誉为“植物黄金”的番茄红素，属于类胡萝卜素，是目前自然界中发现的最强抗氧化剂之一。研究发现，它对前列腺癌、乳腺癌、以及胰腺癌等癌症和血管硬化、冠心病等均有防治作用。此外，它还评选为现代人十大健康食品添加剂之一。
番茄红素的市场前景广阔。目前，获得番茄红素的方法主要从番茄中天然提取、化学合成和利用微生物发酵。这三种方法各有弊端，番茄原料中含量太低，生产成本居高不下；化学合成产品不仅生理功能差，而且因为人们对其毒副作用的担忧而不能在市场中显示优势；利用微生物发酵受到合成前体供应的限制，生产效率也没有实质性的突破与提高。
南开大学该项研究将采用基因敲除技术，将重新设计杜氏盐藻类胡萝卜素代谢途径，获取番茄红素含量达干重6%以上的杜氏盐藻新品种。据测算，该品种番茄红素的单位含量是番茄的1500倍，微生物发酵菌体的100倍，远高于国内外同类研究水平。
项目组负责人、南开大学生命科学学科学院陈德富教授介绍：“杜氏盐藻是一种盐生的、无细胞壁的单细胞绿藻，也是β-胡萝卜素含量最高的生物。如果人为地破坏盐藻细胞内的番茄红素β-环化酶基因的功能，则可使番茄红素不再被代谢成β-胡萝卜素，从而累积和贮存在细胞中，细胞内的番茄红素含量将激增。”
基因敲除技术是上世纪八十年代后期发展起来的、2007年获得诺贝尔生理医学奖的一项遗传工程技术，通过一定途径在DNA水平上对基因组进行定点、定量改造，达到对基因组进行精确改造的目的。“它为我们中断杜氏盐藻中旺盛的番茄红素β-环化酶功能提供了可能。”陈德富说。
据悉，该项目将由南开大学与中盐制盐工程技术研究院合作，技术开发的同时将对现有条件和技术进行改造，建成年产1000公斤、富含番茄红素藻粉的生产车间，研发安全、功能显著的番茄红素新产品。
这种新海藻不仅适宜于天津海岸自然环境，而且具有遗传稳定、产率高、成本低、安全健康和工艺简单等优点。
