通讯：催化绿色经济——访世界知名工业酶生产企业诺维信北美总部
新华网美国罗利市６月５日电(新华网记者王艳红)汽车驶过一段两旁都是树木的乡间公路，停在一片看上去并不起眼的建筑面前，公路对面是一大片玉米地。周围的风景很容易让人觉得这是北卡罗来纳州罗利市附近一个普通的乡村地区，然而实际上，这是世界知名的工业酶生产企业诺维信公司在美国的研发和生产中心。在这里，微生物通过类似酿酒的发酵过程制造出酶，酶能够使许多行业的生产过程和产品变得更加绿色。
诺维信公司总部位于丹麦哥本哈根，于２０世纪５０年代开始用发酵的方法生产酶。诺维信北美公司总裁拉斯·汉森向新华网记者介绍说，酶是具有催化功能的蛋白质，它们能将生物物质切割为小的碎片，使生物化学反应进行得更为迅速，或者使一些原本不能发生的反应得以进行。酶在自然界中广泛存在，在各种生物体中发挥重要作用，比如人体内的淀粉酶能够把淀粉大分子分解成可以被吸收的小分子。
每种酶仅有一种功能，其催化作用只针对特定的物质和反应，这种独特的性质使它比化学制剂更加稳定可靠，不会制造出计划外的副产物，对环境影响很小。用酶代替化学催化剂，可以在提高工业生产效率、改善产品品质的同时减少废弃物排放，减轻工业环境问题。诺维信公司所从事的就是这样一项"天生绿色"的产业，这使它在多项评选中被列为全球最具可持续发展性的企业之一。
记者在生产基地看到，诺维信的酶生产设施有点像酿酒车间，关键部分是三层楼高的大型发酵设备。汉森介绍说，研究人员篩选微生物寻找制造特定酶的基因，将基因移植到一种细菌里，使酶的生产效率最大化。这种"转基因细菌"与糖等原料混合在一起，在容器里发酵，生产出人们所需要的酶。发酵产物经过层层过滤和分离，酶产物被提纯并且制成液态或固态的成品。汉森说，发酵过程的副产物可以作为肥料，这个基地产生的副产物用来给附近的玉米地施肥，因此整个生产流程几乎不产生废弃物。
汉森说，利用酶来催化工业反应，是向大自然寻求解决方案。他说，３０年到４０年前，诺维信公司销售人员的一项重要任务是，每到一个新的地方就去附近的树林里采集腐烂树木的样本，帮助研究人员收集细菌和真菌。现在诺维信已有了一个庞大的微生物数据库，并与多家大学和研究机构建立联系，可以得到最新的微生物基因信息。
全球变暖是人类当前面临的一个严重环境问题。汉森说，通过使用酶制剂来增加生物投入、减少化石燃料投入，可以帮助企业减少温室气体排放，有助于遏制全球变暖。
大多数生物乙醇生产工艺都需要利用酶，燃料乙醇工业用酶在诺维信公司２００８年的销售中占到１７％。第一代燃料乙醇通过对农作物中的淀粉等糖类物质进行发酵来获取，主要原料是玉米和甘蔗等，目前商业化的燃料乙醇都属于第一代。该产业对粮食价格的影响受到不少批评，大量种植玉米还被认为会给环境带来负面影响。
在这种情形下，诺维信公司致力于开发第二代燃料乙醇技术，即用纤维素制造乙醇。纤维素是由葡萄糖组成的大分子多糖，是世界上最丰富的天然有机物，在各类植物中大量存在。纤维素乙醇的原材料可以是农作物秸秆、草渣、树叶、废木料、锯末等工农业废料，或者专门的燃料作物，不需要利用粮食。据估计，与化石燃料相比，使用纤维素乙醇能够减少９０％的温室气体排放，这对发展绿色经济有重要意义。
寻找合适的酶来降解纤维素，是制造纤维素乙醇的关键。纤维素酶成本太高是第二代燃料乙醇商业化生产的主要障碍。在２０００年至２００５年的一项合作中，诺维信与美国国家可再生能源实验室对纤维素酶技术进行改进，将相关成本降低了３０倍。目前公司已经在向美国、欧洲、中国和巴西等地的一些实验室和试验工厂提供生产纤维素乙醇所需的酶。汉森说，预计到２０１０年可以做到用与玉米乙醇相当的成本大规模生产纤维素乙醇。
