母库里的雨生红球藻
雨生红球藻生成了虾青素，这时，绿色的液体就会转化为红色
提炼出的油剂虾青素
科技人员整整摸索了10年
至今仍无法大规模量产 虽已进入10月中旬，但武汉依然燥热。记者一行驱车两个多小时，到达荆州才感受到真正的秋天，秋波澄清，秋光轻浅。
虾青素对慢性病如糖尿病、心脑血管疾病、痛风、帕金森病等都有明显的保健作用，比较知名的前几代抗氧化剂包括维生素E、茶色素、灵芝孢子油、葡萄籽、花青素、辅酶Q10等。与它们相比，虾青素的抗氧化功效要高出成百上千倍，因此受到全世界热捧。
湖北雅仕达生物技术有限公司负责人张邦华说，因生产不易，为了研究和生产虾青素，公司科技人员整整摸索了10年。荆州与武汉一样光能充足、热量丰富，但又没有武汉地区的热岛效应，极端气候较少，而且地下水资源丰富，这些环境因素都有利于雨生红球藻的生长，所以2004年，将生产基地选在了荆州，边生产边研发。
目前最好的天然虾青素来源是雨生红球藻，其虾青素含量可达干重的3.0%，甚至更高，是自然界中虾青素含量最丰富的生物，被誉为天然虾青素的“浓缩品”。雅仕达公司生产的就是这种藻。
在该公司的网站上，一瓶60粒装的虾青素售价498元，不算便宜。张邦华解释，虾青素因为技术及生产因素的制约，极难量产，目前全球只有7家公司掌握天然虾青素的生产技术，并能商业化量产。
这一说法得到中国科学院武汉水生所藻类专家宋立荣的验证。宋立荣说，上世纪六七十年代国外发现虾青素，七八十年代投入应用，但至今规模化的生产工艺仍不十分成熟，还有很多养殖难关尚未突破。这也是虾青素的价格一直居高不下的主要原因。
一千个雨生红球藻里
只有两三个能成为藻种
走进荆州虾青素生产基地，感觉农业味道十足，四野空旷，溜边是一排三层小楼，小楼前方是一排排“蔬菜大棚”，不知作何用途。再往远处看，整整齐齐修筑着80个椭圆形的大水池，大约40米长，5米宽，里面流动着暗红色的液体。
一切新鲜而奇怪，走访过后，才发现这些不寻常的设施，每个都有独到的用途。
看似不起眼的小楼，是孕育雨生红球藻的“母库”。进入其中，先要换上白色防护服，走进去凉飕飕的，张邦华说，此处是密封恒温洁净间，室温必须保持在25℃。
母库大约15平方米，放的全都是置物架，架子上一个挨一个的是细颈大肚瓶，瓶内是草绿色液体。这些就是藻种。
张邦华说，追溯起来，这些藻种来源于中科院2003年提供的400瓶原始藻，并且是其中虾青素含量较高的。这些年来，优胜劣汰从未停止，技术人员不断地从中选取富含虾青素含量的红球藻，大约从1000个红球藻细胞里，只能挑选出两三个藻细胞，只有这两三个藻细胞才有资格成为藻种。
当优胜者转为深绿色，就意味着成熟了，紫外线消毒灭菌后，被送进一级扩种库，这里也必需保证全封闭、零污染。
经过严格净化的蒸馏水是藻种的主要载体，其中还要加入多年来优选配置的培养液，有其非常独特的保密配方，这是藻儿们的食物，静置7-15天后，待其自然分裂增殖完成后，藻种们将进入半开放的生产车间，在那里，它们将度过一段最舒适的时光。
雨生红球藻的生存环境
必须恒温保湿无菌 “蔬菜大棚”就是半开放的生产车间。大棚里的景象几乎可以称得上壮观，放眼看去，全部都是悬吊着的巨大输液袋，足有半人高，袋里依旧是绿色液体，与母库、一级扩种库不同，绿色液体上下翻滚，看上去充满活力。
输液袋上还插着两根管子，一个是严格消毒灭菌的空气管、一个是严格消毒灭菌的营养管。除了这两样必备品，温度、湿度也是雨生红球藻生长的决定因素，输入的空气中若混入几个异类杂菌，这些藻儿就完蛋了。
大棚里，另一样打眼的东西是空调，两台巨大的空调，几乎与四门衣柜大小相当。这还不是简单的空调，是水冷空调，依据荆州丰富的水资源，抽取17℃的地下水，通过水冷空调循环降温，既保证温度，也保证了湿度。以上阶段称之为纯培养，就是说除了红球藻这种生物外，不得含有任何其它微生物在里面。
一般而言，雨生红球藻在20℃—-28℃都能生长，但在26℃、27℃时生长得最为迅速。因此，技术人员每天要早、中、晚三次校正温度，早上的温度设定在26℃，中午是27℃，晚上是26℃。
经多年实践，这三个时段分别对应的温度，最适宜雨生红球藻生长。
一周后，输液袋中的雨生红球藻被放入半封闭的鱼缸样容器，继续精心呵护，保证大量扩种。这一阶段，也是为它们进入外池，也就是跑道池做准备。张邦华说，跑道池是雨生红球藻的“生死场”，损耗率达3成。
雨生红球藻要想生成虾青素
还得能在“野外”生存下来
故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……与人一样，雨生红球藻要想生成虾青素，必须得先捱过一段艰苦时期。
在高温、饥饿的恶劣环境下，雨生红球藻的细胞失去运动功能，形成孢子，为了繁衍下一代积累出虾青素。这时，绿色的液体就会转化为红色。
这还不算，它们还得逃过水池内的原生动物、浮游动物、真菌、杂藻的吞噬和侵蚀。技术人员说，这种损害最大，常常一晚上，一池的藻都被吃光了。但通常要暴晒12天才能达到目的。
宋立荣说，这种“病虫害”的干扰，是雨生红球藻难以量产的最大问题之一，目前还没有行之有效的解决办法。
在这个“生死场”里丧生的死藻不少，为了让死藻沉淀下来，提高采收率，跑道池也做了特别设计。
跑道池看起来就像一个椭圆形的跑道，里面的红色液体流速很快。不同的是，池子的两端拐弯处多了一个“U”型障碍，这样一来，一股道就变成了两股道。红色液体流过拐弯处时，速度不一，慢的那一股道，死藻就被沉淀下来。
每20吨原料藻液
只能提取300克纯虾青素
在荆州生产基地，能活下来的、红色的雨生红球藻都是万里挑一的幸运儿。接下来，绝大部分藻被送入采收车间。之后，还有一个破壁干燥车间在等着它们。
这个车间专门“打磨”这些幸运儿，让其虾青素含量更高。破壁后，藻油中可含有虾青素6%左右，粉状只有3%左右。
剩下一小撮藻作为种子被回收至母库，等待进入下一轮生产周期。张邦华介绍，从母库到藻油，整个周期长达27天左右。而且生产旺季仅局限在夏天，冬天温度不够，有时候在跑道池奔流一个月，还无法达到预期效果。
据了解，雅仕达生物技术有限公司一年耗费数万吨原料藻液，只能提取400公斤纯虾青素。每池20吨原料藻液，仅出产300克纯虾青素。
巨大的损耗背后，是精益求精的质量品质。2009年，中国首批高纯度99.8%天然虾青素开发成功。2012年，该公司生产艾诗特牌虾青素，成为第一个获得全国食品药品监督管理批准的虾青素保健品，也是目前唯一个。
