由于页岩气革命的蓬勃发展,美国的乙烯裂解工厂更多采用乙烷等轻烃作为裂解原料,成本比石脑油法低了一半,但这种工艺不会副产丁二烯。目前,墨西哥湾地区33套裂解装置的乙烷用量占全美乙烷用量的80%,预计2017年用量还会增加75%,导致美国丁二烯供应缺口进一步扩大。2007年以来,美国裂解装置的丁二烯产量已减少20%,丁二烯价格翻了一番。
2011年,美国丁二烯需求量为190万吨,产量仅为160万吨;今年以来,丁二烯缺口还在扩大,目前美国每年进口35万吨丁二烯。预测表明,2020年美国丁二烯需求量增加到240万吨/年,而国内产量只能达到190万吨/年,丁二烯进口量可能增加到52.5万吨/年。
面对供需缺口,北美企业在生产丁二烯技术上开动脑筋。一方面,从页岩气中回收丁烷生产丁二烯,不仅来源丰富而且价格低廉。Enterprise公司预计,到2020年美国丁烷产量会增长75%,达到41.6万桶/日,因此公司考虑把脱氢装置用于将正丁烷转化为丁二烯。另一方面,北美企业在生物化工上下功夫,通过生物技术生产丁二烯。Cobalt公司宣布,计划在亚洲建首套生物丁二烯生产装置,预计2017年投产,采用传统的化学催化技术,用生物丁醇做原料生产丁二烯。
此外,北美企业还巧用一氧化碳生产丁二烯。英威达公司和朗泽科技公司签署协议,使用朗泽科技的气体发酵技术合作生产丁二烯。朗泽科技是一家多元化的燃料和化学品公司,能利用一氧化碳生产乙醇和丁二醇,并利用微生物将上述产品直接工业化转换为丁二烯。目前,该公司在新西兰的试验装置每年可生产1.5万加仑乙醇和丁二醇。
业内人士预测,尽管目前北美的丁二烯缺口仍较大,但随着正在开发的生产丁二烯的新技术逐步应用和规模化生产,未来丁二烯产量可能会提高。