据了解，紫杉醇是从红豆杉（又名紫杉）树皮中分离的一种二萜类化合物，具有天然的抗癌功效，能有效治疗卵巢癌和乳腺癌，对肺癌、大肠癌、恶性黑色素瘤、头颈部癌、淋巴瘤、脑瘤以及类风湿性关节炎也有一定作用，于1992年被美国食品和药物管理局(FDA)正式批准为抗癌新药。
但由于紫杉醇在红豆杉树皮中的含量极低（每生产1公斤紫杉醇需红豆杉树皮30吨），而且必须以成年树木为原料，因此传统生产方法不但周期长、效率低，还会破坏大量的森林资源。随着国际市场对紫杉醇需求数量的日益增长，资源量本来就十分有限的红豆杉远远不能满足市场需求，在利益的驱使下，不少红豆杉惨遭剥皮，野生紫杉醇资源濒临灭绝。
负责该研究的英国爱丁堡大学生物科学学院加里·洛克教授和他的同事从红豆杉树皮中提取了一种用于生产紫杉醇的植物干细胞。研究人员称，利用这种能够自我更新的植物干细胞可以制成大量具有活性的化合物，这将为紫杉醇等药物的萃取提供充足的原料，其成本比传统制造方法要低得多，而且不会产生有害副产品。此外，借助该方法，研究人员在其他具有药用价值的植物上的实验也获得了初步成功，这表明植物干细胞法同样也适用于紫杉醇之外的其他药物的生产。
加里·洛克说，植物是人类的一个重要的医药宝库，我们今天所使用的药物中有四分之一以上都来自植物。这项新发现为植物类药物的提取提供了一条低成本、清洁、安全的途径，这也将在一定程度上对癌症以及其他疾病的治疗带来希望。
