透明质酸（简称HA），是一种酸性粘多糖，由美国Meyer等人首先从牛眼玻璃体中分离出该物质。它是一种性能优良的生化物质，广泛应用于医药、日化、食品等领域，具有独特的保湿性能，是目前国内外生物化工界热点产品之一。
透明质酸是由β－D－N－乙酰氨基葡萄糖和β－D－葡萄糖磺酸为结构单元的以β－1，4－糖苷链连成的一种链状高分子酸性粘多糖，它对人体皮肤刺激性小，安全无毒。透明质酸不仅有保持皮肤弹性功能，还能锁住大量水分子，对皮肤具有保湿作用。
目前常用的制备技术有两种：一是利用天然原料即从动物组织中提取，主要原料是人的脐带、鸡冠和牛眼玻璃体等。用丙酮或乙醇将原料脱脂、脱水、风干后，用蒸馏水浸泡、过滤，然后以氯化钠水溶液和氯仿溶液处理，之后加入胰蛋白酶保温后得到混合液，最后用离子交换剂进行处理、纯化得到精制的透明质酸。该法提取率极低，仅为1％左右。二是生物发酵法。以葡萄糖作为碳源。在培养基中发酵48小时，发酵结束后，过滤除去菌丝体和杂质，然后用醇沉淀法等简单操作即得到高纯度的产物。采用发酵法制造的透明质酸，优点是能按商品设计来设定分子量。发酵法的关键在于菌种的选择，目前多选用链球菌属类菌种等。我国发酵法尚处于研究开发阶段，主要利用动物组织提取生产透明质酸，由于原料资源有限，因而制备成本较高。生物发酵法具有产品不受原料资源限制，生产成本低，工艺简单（无需复杂纯化工艺）等特点，是今后主要的研究开发方向。
由于透明质酸具有亲水性和粘弹性，近年来，随着分离方法、测试技术、检测手段等改进和研究的深入，它在临床医疗和诊断以及化妆品生产等方面得到了越来越广泛的应用。
早在20世纪80年代初，透明质酸优异的保湿功能就受到了国际化妆品界的广泛关注。富含透明质酸的化妆品可以从真皮中汲取大量水分。同时，由于表皮脂层质屏障作用，可以防止水分蒸发与散失，达到维持皮肤水环境的恒定作用。无论在低湿度还是在高湿度条件下，它都具有相同的高吸湿性。因此，它被当作一种理想的天然保温因子广泛应用于化妆品中，制成适合不同肤质、气候、环境下使用的产品。可以说，人们的皮肤是否美观透明质酸起了决定性作用，衰老出现的皱纹就是真皮层透明质酸含量降低所致。仅其保水和营养作用而言，透明质酸被誉为理性的天然保湿因子。我国地域辽阔，添加透明质酸的化妆品特别适合于寒冷和干燥地区的人们使用。目前市场上添加透明质酸的化妆品日益增多。
透明质酸还能改善皮肤生理条件，为真皮胶原蛋白和弹性纤维的合成提供优越的外部环境，加强营养物质的供给，起到护肤养颜的效果。研究表明，透明质酸可以阻止细胞中一些酶的产生，减少自由基的形成，在防止自由基破坏细胞结构、产生脂质过氧化和引起肌体衰老等方面起着重要作用：低分子量透明质酸具有抗炎、抑制病菌产生、保持皮肤光洁的作用；为细胞增殖与分化提供合适的场所，直接促进细胞生长、分化、重建与修复等。因此，它被作为高档膏霜、乳液、化妆水、美容液、口红、粉底等化妆品和盥洗用品必备的添加剂，以达到增湿保湿、嫩肤抗衰老和抗皱消炎等功效。目前，含有这种成分的化妆品被公认为“仿生化化品”备受推崇。添加透明质酸的化妆品已成为国际日化界的主流产品。
由于透明质酸性能独特、应用广泛，随着科学技术的进步，其研究方兴未艾，新的用途不断被开发，该产品已成为当前国内外极具发展潜力的精细化学品。
近几年我国化妆品行业发展迅速，竞争激烈，新型化妆品研究开发应用日新月异。国内企业为了竞争与发展的需要，必然会提高产品档次和附加值，紧跟国际潮流。目前天然与环保型化妆品添加剂已成为世界化妆品
