发酵生产丙酮和正丁醇（简称丙－丁或丙酮－丁醇）工业始于1913年。第一次世界大战爆发后，丙酮用于制造炸药和航空机翼涂料等用量激增。英国首先改造酒精厂为丙－丁工厂，继而又在世界各地建立分厂，以玉米为原料大规模生产丙－丁。战后由于与丙酮同时制得约有二倍量的正丁醇未发现可利用价值，丙－丁工业曾衰退停顿，当发现正丁醇是制造醋酸丁酯作为硝酸纤维素之最佳溶剂后，此工业又获得新生。到了上个世纪60年代，美国，日本等的工业发达的国家对丙酮，丁醇这些溶剂都可以廉价地从石油合成获得，因此发酵法被淘汰。应用发酵法生产丙酮，丁醇，自1936年来一直没有中断过生产的国家只有我国和前苏联的一些国家。目前，在我国丙酮和正丁醇主要由石油化工方法生产，但丙-丁发酵仍占相当比例，尤其是近几年由于石油价格不断上涨，发酵法又重新获得了成本优势，沉寂多年的发酵法生产总溶剂技术又开始活跃起来。我们国家第一套发酵法总溶剂生产装置是1955年在上海溶剂厂建的，1958年后，各省市也纷纷新建了很多发酵法生产总溶剂的工厂。经过50多年来的生产实践，我国完全掌握设计，制造，安装调试，生产等全套技术。生产工艺中的节能技术，连续发酵，自动化控制等方面均具有世界先进水平。
丙－丁发酵是严格厌气发酵，生产用菌种是丙丁梭菌，以淀粉质、糖质和纤维质为培养基。丙－丁发酵可用分批或连续发酵法进行。大规模工业生产大都采用连续发酵。将合格的丙丁菌种试管斜面接入 61种子瓶，于38±1℃，培养18～22h；然后接入种子罐，于40～41℃培养24h，镜检合格后输入活化罐，于40～41℃培养4h，然后从活化罐上部不断进入蒸煮醪（经灭菌和冷却后的料液），经活化的种子液不断从活化罐底部流向发酵罐；若干个发酵罐相互串联，发酵醪流向是下进上出，从进入第一级罐到最后一级罐流出需时 24～36h左右。成熟发酵醪经多塔精馏，分别得到丙酮、正丁醇、乙醇和杂醇油。丙酮、正丁醇、乙醇质量比约为3:6:1,每吨总溶剂可得CO2、H2等气体1.7t,其质量比氢气占2.7％,CO2占97.3％，因原料、菌种不同，溶剂比和废气比有所变化。
