人们生活水平提高的同时，对饮食健康的关注度也逐渐增强，其中对乳品、饮料健康功能的要求尤为明显。随着人均乳品、饮料消耗量的增长，乳品、饮料市场容积不断扩大，其中具有特殊健康功能的乳品、饮料越来越受到人们的欢迎。目前市场上很多主导产品都在着重凸显其健康功能，其中强调含益生菌具有调节肠道健康功能的产品占有很大比重。综合市场上的各种产品，可以发现含益生菌的食品主要是酸奶、乳饮料、功能性饮料等产品系列。
益生菌，就是通过摄取适当的量、对食用者的身体健康能发挥有效作用的活菌。常常被称为"友善细菌"。益生菌是对身体健康有益的友善细菌，它们可以增强和保持肠道的自然平衡,也是对全身健康和免疫系统十分重要的平衡。
目前应用于人体的益生菌有双歧杆菌、乳杆菌、肠球菌、大肠杆菌、枯草杆菌、蜡样芽肠杆菌、地衣芽胞杆菌等。常见益生菌主要指两大类乳酸菌群：一类为双歧杆菌，常见的有婴儿双歧杆菌，长双歧杆菌，短双歧杆菌，青春双歧杆菌等；另一类为乳杆菌，如嗜酸乳杆菌，干酪乳杆菌，鼠李糖乳杆菌和植物乳杆菌等。从安全性角度考虑，目前工业用益生菌主要来源于健康人体，动物和传统食物（发酵乳制品，泡菜等发酵食品）。益生菌已被发现了很多年，但是它对人体的功能作用近年来才被广泛的研究。
在欧洲，益生菌主要应用于乳制品中，包括益生菌酸奶和其他发酵乳制品。含有益生菌的食品在整个欧洲已被消费者广泛的接受。在北欧，消费者有食用发酵乳制品的传统，那里也是含益生菌食品最发达的市场。益生菌膳食补充剂在欧洲已被逐渐的接受，并且益生菌在新产品中的应用也在一直进行研究和开发。欧洲的消费者已普遍接受了益生菌食品，并认可其促进消化健康的功能，所以这类食品每年都以10%-20%速度增长。目前在欧洲市场上，已经有Nestle公司的LC1GO,EMMI公司的AktifitPlus,Danone公司的Activia,CampinaMelkunie公司的Vifit等许多Probiotic乳制品。
美国含益生菌食品市场情况和欧洲市场有所不同，含有益生菌的膳食补充剂最容易被接受，而含有益生菌的乳制品市场不如欧洲发达。膳食补充剂包括多种不同的产品种类，如胶囊、液体、片剂或者是食品的形式。有些公司生产的含有益生菌的营养强化水成为了畅销产品，具有增强免疫力、健康肠胃、平衡消化的功能。有许多含有益生菌的酸奶或乳饮料也正被美国的消费者认可和接受，如达能公司的Activia酸奶、DairyBelle公司的酸奶和乳饮料等许多益生菌的乳制品。
日本的养乐多公司早在70年前首次发现了益生菌，"益生菌"这个词在当时还没有被使用，益生菌株LactobacilluscaseiShirota的功能经过科学研究证明后，"养乐多"含益生菌（LactobacilluscaseiShirota）乳酸饮料开创了一种新的饮料类型。目前在世界上26个国家每天有2500万人消费养乐多乳酸菌饮料，可说是世界上消费量最大的益生菌产品之一。
在中国市场上，含有益生菌的产品主要是酸奶和发酵乳饮料，如蒙牛、伊利、光明等公司的酸奶产品大部分都添加了益生菌。
