氨基酸有两种类型-必需氨基酸和非必需氨基酸。八种必需氨基酸是异亮氨酸，赖氨酸，亮氨酸，蛋氨酸，苯丙氨酸，缬氨酸，苏氨酸和色氨酸。这些氨基酸被称为必需的原因不是因为它们更重要，而是身体本身不能生产。因此，这些氨基酸必需通过日常饮食加以补充。非必需氨基酸是一些身体可以自己生产的酸，所以不一定非要包含在饮食中。
色氨酸是一种必需氨基酸，它的作用主要有两个，即防止烟酸缺乏症和增加血清素水平。在所有氨基酸中，色氨酸被认为是特定食品中含量最少的。虽然稀少，色氨酸是非常必要的，因为它会由肝脏转换成维生素B3（烟酸和烟酰胺），这有助于防止烟酸缺乏症。
色氨酸的作用还包括负责神经传递素的生产。色氨酸作为一种血清素的初期形式，这种神经传递素负责控制睡眠模式，食欲和情绪。虽然大脑获得的份额不到总摄入量的1%，但是让它通过大脑的天然屏障是一项艰巨的任务。血脑屏障保护大脑避免受到毒素和过多营养物质的入侵，因为这会扰乱正常的大脑功能。血清素不能穿过血脑屏障，但色氨酸可以。不幸的是，色氨酸需要和其他五种氨基酸分享传输分子。
